“È ufficiale: il Canada avrà una squadra Wnba! Questo accordo storico darà molte opportunità ai nostri atleti in tutto il Paese e sul palcoscenico più importante. Non vedo l’ora di vedere le donne canadesi vincere in campo”. Usa queste parole il primo ministro canadese Justin Trudeau in una nota, in occasione dell’acquisizione da parte della città di Toronto di un expansion team che inizierà a giocare nella Wnba – la maggiore associazione femminile professionistica di pallacanestro.

Negli ultimi anni, nel Nord America gli sport femminili stanno diventando sempre più popolari, in particolare il basket. Durante una conferenza stampa di fine maggio, il commissario della Wnba, Cathy Engelbert ha annunciato che Toronto ha ottenuto la prima franchigia della lega professionistica al di fuori degli Stati Uniti e l’expansion team - il nome del quale deve ancora essere reso noto - inizierà a giocare nell’anno 2026.

La città più grande del Canada si è aggiudicata l’approvazione quasi unanime con il consiglio della Wnba che ha votato 13-0 e il consiglio della Nba che ha votato 29-1. La proprietà e la gestione della squadra viene affidata a Kilmer Sports Ventures (creata come società autonoma per gestire il team) guidata da Larry Tanenbaum, presidente e amministratore delegato di Kilmer Group e presidente del consiglio di amministrazione di Maple Leaf Sports and Entertainment, che possiede i Raptors della Nba e i Maple Leafs della National hockey league. Sono stati versati centoquindici milioni di dollari per acquisire la nuova squadra. “Oggi sono cambiate le regole del gioco non solo per il Basket femminile ma anche per lo sport canadese - ha dichiarato Tanenbaum durante un incontro con i media, dove ha annunciato che la squadra giocherà anche a Vancouver e Montreal - Questa franchigia sarà la squadra del Canada. Vogliamo unire il Paese e ispirare orgoglio e passione nei fan da una costa all’altra”.

La Wnba ha ospitato la sua prima partita nel 1997 come estensione della Nba - National basketball association maschile e – nel tempo – ha assistito a una crescita esponenziale del suo pubblico; tanto che lo scorso anno la lega ha registrato la stagione regolare più seguita in più di vent’anni.

Infatti, il recente draft - il sistema di scelta degli atleti da parte delle franchigie appartenenti a una stessa lega - della Wnba ha registrato un record di spettatori, con 2,45 milioni di persone che si sono collegate per vedere Caitlin Clark, la star del Basket universitario statunitense selezionata come prima scelta dalle Indiana Fever.

“Siamo in un momento cruciale per la nostra lega. Abbiamo stabilito record di spettatori, venduto abbonamenti, fatto crescere il gioco, e l’aggiunta di questa quattordicesima squadra segna un traguardo particolarmente significativo nella continua crescita della lega”, ha spiegato Engelbert.

Circa un anno fa, è stato registrato il tutto esaurito in occasione della prima partita giocata dalla Wnba in Canada, un’esibizione che ha visto la partecipazione di quasi ventimila tifosi alla Scotiabank Arena di Toronto, la casa dei Raptors, una delle trenta squadre di Basket che militano nel massimo campionato professionistico statunitense e canadese, la National basketball association (Nba).

Teresa Resch - ex dirigente dei Toronto Raptors che in passato ha lavorato come vicepresidente delle operazioni di Basket e dello sviluppo dei giocatori - è stata nominata presidente della nuova squadra. Inoltre, la Kilmer Sports Ventures si è impegnata a costruire una struttura per gli allenamenti, ma fino a quando non sarà pronta, i giocatori si alleneranno presso il Goldring Centre for High Performance Sport, un’arena coperta da duemila posti presso il campus principale dell’Università di Toronto.

Venti secondi e due separano la fine di una stagione indescrivibile per il basket universitario femminile statunitense. Il cronometro si ferma. Per un tributo alla più grande di tutti i tempi. 18.300 persone sugli spalti ad applaudirla. Esce con il numero 22 Caitlin Clark. Saluta per l’ultima volta i campetti dei college, dopo un anno incredibile in cui ha battuto ogni record. A partire dai tiri oltre l’arco, suo marchio di fabbrica. All-time leader NCAA per numero di triple segnate in una stagione singola. Record che prima deteneva un giocatore chiamato Stephen Curry, colui che ha cambiato il basket, per intenderci. Così come i punti in carriera: nessuno come lei ha segnato così tanto nella storia del college basket, femminile o maschile. Ci si aspettava il lieto fine: un Iowa vincente, con Clark ad alzare quel trofeo storico con incise le parole National Champion. Tuttavia, ci troviamo nell'universo della Follia di Marzo, dove tutto è possibile, dove i pronostici vengono ribaltati, dove la più grande di tutte perde la finale: 75-87, South Carolina vince la March Madness. 

«Non sono una persona molto creativa, sono nata il 22 gennaio ed è così che scelsi il numero 22 quando avevo più o meno 5 anni». Classe 2002, la storia di Caitlin Clark ha inizio a West Des Moines, proprio in Iowa. Siamo nel Midwest, ampia area nel cuore degli Stati Uniti a cui la giovane Clark è particolarmente legata. Qui ci sono le sue radici, la sua identità e quello che la rappresenta. La regione comprende una dozzina di stati, tra cui l’Indiana, prossima casa della cestista. Prima scelta al draft, inizierà infatti la sua carriera WNBA negli Indiana Fevers. Un sogno che diventa realtà. «È il posto perfetto per me, soprattutto perché è nel Midwest. Le persone pensano che sia pazza a voler restare qui, ma è solamente ciò che sono». L’Indiana che è anche il luogo culto del basket, tant’è che si parla di “Hoosier hysteria”, ovvero uno stato di totale euforia ed emozione che provano gli abitanti, chiamati anche hoosiers, per tutto quello che riguarda il basket, e che parte già dai tornei liceali. Una passione che scorre nelle vene di questo stato e di quelle della stessa Caitlin.

Lo sport è sempre stato una parte integrante e fondamentale della sua vita. La sua infatti è una famiglia di atleti: il papà giocava a basket e baseball, il nonno era coach di football, sport che praticava il fratello maggiore Blake, vincendo anche due campionati liceali. È proprio con i due fratelli che la piccola Clark inizia a far vedere il carattere, soprattutto dal punto di vista sportivo. Colin, il fratello minore, racconta sempre di un episodio durante il quale i due stavano giocando nel piano interrato di casa. Palla vagante. Caitlin scaraventa il fratello contro il muro con il risultato di quattro punti in testa per chiudere la ferita. «Ero super competitiva, era qualcosa che mi motivava e è per questo che volevo fare sport, soprattutto il basket». Cresce giocando con i fratelli e i loro amici. All’inizio veniva presa di mira, ma «se voleva uscire e giocare con i boys» la mamma le diceva che «devi cavartela da sola, sei tu che vuoi fare sport con loro». Li prova un po’ tutti, tra softball, tennis, golf o calcio. All’età di cinque anni entra a far parte di una squadra di basket maschile in assenza di quelle femminili, e vince anche il titolo di MVP, suscitando la rabbia di non pochi genitori. Pochi anni dopo il papà la porta a vedere una partita di WNBA a Minneapolis; proprio lì riesce ad abbracciare il suo idolo di sempre, Maya Moore. Un abbraccio che le cambia la vita. 

Da quel momento il basket diventa la sua filosofia di vita. Un amore verso questo sport per cui dà corpo e anima. Già ai primi anni di liceo è nel mirino delle squadre universitarie. La vice coach dell’Iowa Jen Jensen ricorda di aver subito notato il talento unico della Clark quattordicenne: «ci è voluto un secondo, forse un minuto».  Quel sassy step-back che precede il suo tiro, quello oltre la linea. «Una così è facile da identificare, ma difficile da prendere». Una personalità forte, sassy appunto. Lo si può tradurre come vivace, piena di energia, ma anche sfacciata, sfrontata e irriverente. Una personalità che si sprigiona in campo con i fatti, come succede durante una partita di High School. Alcuni ragazzi le gridavano “overrated”, sopravvalutata. Risponde con 42 punti sul tabellone. A quel punto, tutti la volevano. Vince l’amore per l’Iowa, per le persone di lì, per lo spirito del Midwest, che l’ha cresciuta. C’è forse anche la voglia di una sfida. In un basket femminile dominato da squadre come Lsu, UConn, Stanford, South Carolina, o Usc, resta per giocare con gli Hawkeyes, gli “occhi di falco”. È il nome con cui vengono chiamati gli abitanti dell’Iowa e che il team sportivo dell’università ha preso in prestito. 

Il resto lo troviamo nelle prime pagine di tutti i giornali sportivi dall’inizio della March Madness. Caitlin Clark è nella storia, e noi ne siamo testimoni in diretta. «This is for college basketball history», quando supera Pete Maravich, con il numero più alto di punti in carriera universitaria. In quattro anni a Iowa ha riscritto le regole del Gioco, spazzando via qualsiasi record. Come riporta il sito di statistiche her hoop stats, Clark ha avuto una media di 31.6 punti, 6.9 rimbalzi e 8.9 assist a partita. E poi il suo tiro. Quello da tre con cui ha rivoluzionato il basket femminile, ridisegnando il campo da gioco. Tiri che scarica così velocemente da disorientare le avversarie. E nonostante sia lei la stella, alla fine il basket è di squadra. E lei le cerca sempre le compagne. I suoi assist sono diventati famosi ovunque, tant’è che il media dedicato allo sport dell’università dell’Iowa The Hawk Central li celebra scrivendo che “it is her elite passing that often amazes first-time watchers”, sono i suoi passaggi “elite” che stupiscono chi la guarda. L’occhio di falco non è più solo il nickname degli abitanti dell’Iowa. 

I numeri e le statistiche sono imprescindibili nello sport, ma l’effetto di Clark prescinde anche da questi. Infatti, si parla già di “effetto Caitlin Clark”. Con 18.7 milioni di spettatori, la finale contro i Gamecocks è stata la partita di basket (sia maschile che femminile, sia NBA che NCAA) più vista dall’emittente sportiva dal 2019 a oggi. Tuttavia, ci sono cose che non sono quantificabili. Le bambine e i bambini che gridano al suo passaggio, le firme sulla maglia numero 22. Lei che vuole essere un’ispirazione per le generazioni future, ma che lo è già. Tra le lacrime, «voglio che il mio ricordo sia l’impatto che posso avere sui bambini e le bambine, e gli abitanti dello Stato dell’Iowa. Spero di aver portato molta gioia in questa stagione. Sono sempre stata quella giovane ragazza. Quindi quello che dovete fare è sognare. Per arrivare a vivere momenti come questo». E fu così che il lieto fine venne rimpiazzato da qualcosa di molto più significativo, che oltrepassa i confini dei numeri e delle statistiche, e che può essere definito da una parola sola: legacy, eredità. 

«L’America si ferma»; «Il più grande consumo di ali di pollo dell’anno» sono tra le ovvietà che escono nei pochi articoli che la stampa italiana dà alla copertura del Super Bowl, il più grande evento sportivo americano. Nel tentativo di dare una copertura diversa al big match tra Kansas City Chiefs e San Francisco 49ers, che si giocherà domenica alle 00.30 ora italiana, ci siamo seduti per circa un’ora con Roberto Gotta, voce storica del football in Italia: ventidue Super Bowl live all’attivo e autore di libri che hanno segnato la letteratura di questo sport nel nostro Paese, come Football e Texas. Questo è un resoconto:

Immagino non ci sia niente di simile di arrivare al Super Bowl dall’Europa. Cosa vedi di diverso quando sei là che ti fa pensare di star vivendo altro rispetto a qualsiasi evento sportivo europeo?

Bisogna fare una netta distinzione tra il mondo precedente l’avvento dei social media e oggi: prima provavi la stessa emozione di partire dalla Terra e sbarcare su Marte. Sono stato al mio primo Super Bowl nel 1988, quasi per caso, grazie all’accredito di un mio amico giornalista del “Guerin Sportivo”. Era a San Diego, la partita Washington Redskins – Denver Broncos. Sono partito da Bologna e mi sono trovato in un mondo di colori e atmosfera completamente avvolgenti; ovunque andassi tutto aveva il logo del Super Bowl, gli stessi aerei avevano una livrea dedicata. C’è da dire che la NFL ha insegnato tanto alle strutture sportive, e alla stessa FIFA. Devi pensare, infatti, che i Mondiali di Calcio solo dal ’94 in avanti (e non è un caso che siano stati proprio i mondiali svoltisi negli Stati Uniti) hanno iniziato ad avere una linea grafica uniforme, un’attenzione ai loghi e alla presenza stilistica che hanno ripreso proprio da lì. Il mondo in cui entravi, arrivando nella città della partita, era incredibilmente all’avanguardia ma, nonostante questo, interessava a pochissimi in Italia. Per chi non lo sapesse alla conferenza stampa pre-partita per ogni tavolo sono presenti due-tre giocatori, con cartellino e nome, che sono a disposizione di tutti i media accreditati: ancora oggi, nelle grandi partite delle competizioni UEFA, ci sono tre giocatori che parlano per tutta la sala stampa e i giornali non possono fare altro che rimasticare le stesse informazioni. Va da sé che, se ogni giornale può parlare con tutti, si genera una qualità informativa e una diversificazione e angolazione dell’evento con nessun altro eguale al mondo. Quella prima settimana al Super Bowl è stata incredibile. Nell’epoca web la comunicazione si è fatta invece più immediata; lo stile Super Bowl ha influenzato il resto del mondo, che è penetrato nella cultura americana, snaturando un po’ questa magia. Lo vediamo con la progressiva estensione dell’importanza dell’Halftime Show, un concerto pop che noi riteniamo così americano, ma che ha globalizzato, snaturandolo, l’evento precedente. Io spero sempre che le squadre non segnino subito a inizio secondo tempo, perché metà dello stadio si sta riposando post-concerto; le prime azioni ormai si svolgono in un clima di quasi totale disinteresse. Per chiudere, oggi il Super Bowl è un evento globale di massa, nel 1988 era la grande festa degli Stati Uniti d’America.

Il costo del prezzo di un biglietto al Super Bowl è inavvicinabile. Noi in Europa siamo abituati ad agevolazioni per tifosi, in una dimensione sociale del tifo, che là è meno presente. Ne deduco che è sempre più uno spettacolo per ricchi che vogliono godersi un evento, piuttosto che di tifosi che seguono la squadra. Com’è l’atmosfera sugli spalti?

Oggettivamente è sempre di più uno spettacolo per VIP. Il problema è su vari fronti: una notevole parte dei biglietti va ai tifosi di tutte le 32 franchigie, circa 30-40 biglietti per squadra; ora, il tifoso di Baltimore può vendere il biglietto, oppure può andare perché è la sua possibilità di vedere la partita. Se la maggior parte di questi va, però, lo stadio non è più interessato al risultato della partita stessa. Aggiungiamo che un quinto sono VIP che vanno al Super Bowl con il solo scopo di farsi inquadrare. Nonostante questo, molti vanno anche indebitandosi, dato che il concetto di debito in America è molto diverso dal nostro, pur di vivere una cosa che magari non vedranno più. L’atmosfera è indubbiamente strana: nonostante questo io la vivo in maniera emotiva, i giocatori mi fanno venire le lacrime agli occhi perché c’è un’intensità di clamore ed emozione impareggiabile; se sei nel tunnel e stai per entrare in campo non puoi non pensare che stai per giocare la partita più importante della tua vita. Durante la partita percepisci le grandi giocate e spesso, più che il tifo, senti la voglia neutrale di vivere la bellezza del gioco.

Cosa ne pensi del tentativo della NFL di ampliare il bacino d’utenza del flag football (football senza contatto ndr), anche a fronte dei modelli medici che evidenziano che prima si gioca tackle (football tradizionale ndr) prima si sviluppano seri problemi cerebrali?

Il tackle va limitato finchè il cervello non è formato: questo è scientificamente indubbio. Per quanto riguarda il flag, nei giorni scorsi notavo una grande volontà di pubblicizzarlo, in quella che è un’operazione concordata a livello globale, anche rendendolo disciplina olimpica ai giochi di Los Angeles 2028. Nonostante questo il flag va sempre visto come un elemento complementare, non alternativo al tackle, che rimane il core business della NFL. Si espande perché si adatta molto di più alla volontà di avere una minore violenza, soprattutto nei bambini, ed è utile alla proiezione globale del gioco.   

Brock Purdy, il Quarterback dei San Francisco 49ers, è stato scelto per ultimo nel Draft 2022. Non è l’unico quarterback; da Tom Brady a Joe Montana la lista è lunga. Perché al Draft spesso la valutazione sui QB viene sbagliata?

Io ho visto tante partite di college e non provo nessuna invidia per chi deve valutare i giocatori; si chiama overscouting, passi la giornata a vedere solo dettagli su dettagli tutto il giorno e la tua testa pensa solo alle cose negative. Per di più la storia di Purdy è ancora più difficile: al liceo ha praticamente saltato due anni di preparazione, prima per una mononucleosi e poi perché si è trafitto la mano con un cactus. Al college – ad Iowa State - ha fatto bene, ma non convinceva per prestanza atletica e statura. Pare che prima del Draft un General Manager gli avesse detto «sei atleticamente scarso e neanche preciso»; peccato che l’unica cosa che gli era sempre stata riconosciuta da tutti i suoi coach, era la precisione, e quindi questa persona aveva mal interpretato i video. Questo per ricordare che il Draft è una scienza inesatta, che ti porta a valutare di tutto e di più, perdendo di vista il quadro generale. Il ragazzo sta poi subendo pressioni: c’è chi dice che può funzionare solo nel sistema messo a punto per lui dall’allenatore Kyle Shanahan, lo stesso che, davanti alla dirigenza, ha scelto di tenerlo rispetto al ben più quotato Trey Lance. Per me, a meno di scossoni contrattuali, sarà il titolare dei 49ers per i prossimi 6/7 anni, e questo dimostra più di ogni altra cosa la bravura del ragazzo.

Kyle Shanahan, l’allenatore dei 49ers, è famoso per essere arrivato sempre a un passo dal Super Bowl, senza vincerlo mai. È alla terza finale in carriera, e ha molta pressione addosso. Cosa ne pensi?

Andy Reid, allenatore dei Chiefs, ha vinto il primo Super Bowl a 62 anni, ne ha vinto un altro e domenica punta al terzo; Shanahan avrà l’età in cui Reid ha vinto nel 2041. Questo fa capire quanto è bravo questo ragazzo: è chiaro che mediaticamente c’è pressione, ma non lo si può additare come un perdente, è molto giovane. Se pensiamo a un altro allenatore della sua generazione, Sean McVay (dei Los Angeles Rams ndr), lui la pressione se l’è tolta tutta vincendo subito, ma poi è andato in ribasso e non è più tornato a giocarselo, mentre Shanahan, pur perdendo, è sempre lì; e prima o poi si vince.

All’inizio della stagione ho pensato che era finita per i Kansas City Chiefs. Non giocavano un bel football, e invece dopo dei playoff spaziali sono ancora qui e mi sembrano addirittura nella loro migliore versione. Che impressione hai della squadra guidata da Andy Reid?

I Chiefs mi sembrano sempre più simili, per motivazioni, ai vecchi New England Patriots: ogni anno guardi le statistiche, li guardi giocare e pensi sia impossibile possano arrivare in fondo, e alla fine ci chiediamo «ma come mai ce l’hanno fatta?». Questi Chiefs sono incredibili, la difesa è di altissimo livello e Mahomes è riuscito a intendersi con ricevitori con cui a inizio stagione faceva fatica a giocare. Si sono trasformati, poi, proprio nei playoff, perché dopo Natale avevano perso una partita brutta con i Las Vegas Raiders. Nei playoff sono stati qualcosa di diverso. Poi è ovvio che con Baltimore c’è stata una grande sliding door in cui poteva cambiare tutto, ma le sliding door esistono perché i giocatori sono bravi e creano le occasioni. Per chiudere, i Bookmakers hanno messo i 49ers sempre favoriti in tutte e 19 le partite della stagione, i Chiefs sono stati underdog in 4 delle ultime 5; pensare a Mahomes sfavorito contro Purdy è incredibile, ma è il bello di questo sport.

Hai una storia in più da raccontarci?

Io adoro i difensori molto più degli attaccanti: trovo molto triste quando fanno brutte figure, come cadere a vuoto, e quindi tifo sempre perché facciano bella figura. Chiudendo penso che in questo Super Bowl c’è un personaggio, Dre Greenlaw, linebacker dei 49ers, che mi affascina molto: è stato adottato a 14 anni, e prima ha vissuto in varie case-famiglia in Arkansas; una situazione catastrofica. È uno di quelli che grazie al football ha avuto una vita, e mi piacciono queste storie dure, di riscatto, ma non eccessivamente pietiste. Delle vere storie americane.

La rivista dei gesuiti americani si chiama “America Magazine”, e come ogni buona rivista culturale che si rispetti si occupa anche di sport. Lo scorso 7 marzo James T. Keane ha scritto un articolo intitolato: Una guida alla March Madness per un topo di biblioteca cattolica (A Catholic bookworm’s guide to March Madness). Vale la pena riportare, in traduzione, il magistrale incipit: «Indovinate cosa ci riserva il prossimo fine settimana? Esatto, la Selection Sunday! Se non sapete o non vi interessa cos’è la Selection Sunday, noi restiamo impassibili, perché lavoriamo ad America Media, dove lo sport è una parolaccia e ci sono più appassionati di Quidditch che di baseball, football e basket messi insieme. (La nostra squadra di kickball aziendale ha vinto una sola partita nella sua prima stagione... e per forfait). Ma per chi non lo sapesse, la Selection Sunday è il giorno in cui i programmi di pallacanestro della NCAA Division I scoprono dove sono collocati – o se sono collocati – nel tabellone del torneo del campionato NCAA, più noto come “March Madness”, che quest’anno inizia il 16 marzo». Scritto che il kickball è una sorta di baseball giocato con i piedi, cerchiamo di capire perché la Follia di Marzo interessa la grande maggioranza delle e degli statunitensi, inclusi i non appassionati di basket.

Ne abbiamo già scritto lo scorso anno, ma riassumere talvolta giova e pare possibile che questa sia una di quelle volte in cui giova: all’esito di una stagione che inizia a novembre, sessantotto squadre al maschile, sessantotto al femminile si giocano il titolo nazionale con un torneo a eliminazione diretta. Si disputano quattro incontri di turno preliminare e poi tabellone tennistico per arrivare da sessantaquattro a uno, passando per le Final Four che in tanti al Basket NCAA hanno copiato. Nel 2023 vinsero South Carolina tra le donne e Kansas tra gli uomini, due squadre così forti da indurre noi di Jefferson a titolare l’articolo loro dedicato: South Carolina e Kansas campioni NCAA. Bene, bravi e forse pure bis. A undici mesi di distanza le aspettative non sono cambiate, South Carolina ha vinto tutte le partite che ha giocato terminando la stagione, inevitabilmente, al numero 1. Non è andata molto distante Kansas, che nel ranking nazionale ha chiuso al numero 3.

L’altro marzo

Quando si racconta la March Madness si tende talvolta a tralasciare l’atto che la precede, sempre in marzo. Mi riferisco alla settimana dei Tornei di Conference, veloce serie di sfide a eliminazione diretta. Chi vince viene automaticamente qualificato al Torneo finale, indipendentemente da quanto fatto in stagione. In linea teorica, un’università che avesse perso ventotto partite in stagione regolare e vincesse a sorpresa il proprio Torneo di Conference parteciperebbe alla March Madness. È ben comprensibile come questa opportunità si presti alla riscrittura delle storie di cenerentole divenute principesse, quelle che tanto piacciono al pubblico americano, ma non solo a lui. 

Una di queste storie si è scritta proprio in questo marzo 2023, al femminile. La Pac 12 è considerata la Conference probabilmente più competitiva dell’intero Paese, tanto che cinque università sono comprese nelle prime venticinque del ranking nazionale del basket (Stanford, Utah, UCLA, Colorado, Arizona). In mezzo a tante corazzate (nella Conference ci sono anche Oregon, Oregon State, Arizona State, California, Southern California, Washington e Washington State) è assai difficile emergere per i programmi meno ricchi, come quello di Washington State, per esempio. Dall’anno del primo torneo (2003) le Cougars (questo il loro nickname) non erano mai riuscite ad andare oltre un paio di apparizioni in semifinale; finale mai, tantomeno vittorie. Anzi, in ventuno anni di storia dei tornei di squadra, a Washington State non ne avevano mai vinto uno, in nessuno sport, al femminile come al maschile. Non ne avevano, perché le cose sono cambiate nel marzo 2023.

Washington State Cougars

Il management di Pullman (questo il nome della città sede dell’università) ha lavorato con intelligenza: sapendo di non avere un grosso richiamo per le migliori giocatrici in uscita dalle high-school americane, ha puntato quasi tutto sullo scouting internazionale, affidando il complicato mix alle cure di un’allenatrice coi fiocchi, Kamie Ethridge. Il roster 2022-23 è fatto di tredici giocatrici: quattro vengono dagli Stati Uniti (tre dallo stato di Washington: Kyra Gardner, Grace Sarver, Lauren Glazier e una dall’Ohio, Kaia Woods), due dal Canada (Tara Wallack e Jessica Clarke), due dall’Australia (Emma Nankervis e Ula Motuga) una dalla Nuova Zelanda (Charlisse Leger-Walker), una dal Kosovo (Astera Tuhina), una dall’Estonia (Johanna Teder), una dalla Finlandia (Cia Eklöf) e una dal Ruanda (Bella Murekatete). Parentesi: mettiamoli, i nomi delle protagoniste.

Le Cougars hanno iniziato il torneo come testa di serie numero 7, vincendo contro California nel turno preliminare, poi la sequela delle sorprese: battute Utah (2), Colorado (3) e, in finale, UCLA (5), a sua volta arrivata fin lì contro pronostico, dopo aver sconfitto la favorita Stanford (1). Ebbene, Washington State–UCLA è stata una partita più epica che storica, come ho senza enfasi pensato di scrivere a chi canzonava il mio dedicare la sera del dì di festa al basket universitario femminile. Continue alternanze nel punteggio, parziali importanti dall’una e dall’altra parte, clamorose sviste arbitrali in dirittura d’arrivo, e tanto, ma proprio tanto ottimo basket, ben giocato e ben allenato. A dominare la scena Charlisse Leger-Walker, tiratrice neozelandese con innate doti di leadership e Bella Murekatete, pivot ruandese fuggita dal paese natale in guerra quando era ragazzina. A dare loro un’ottima mano la freshman kosovara Astera Tuhina, seguita in tribuna da una zia uguale a lei arrivata per l’occasione da Pristina, in una delle più classiche carrambate, ovviamente trasmessa da ESPN. Senza dimenticare la grandissima lucidità di Kamie Etherdige, capitana di un vascello dimostratosi inaffondabile, allenatrice che ricorda il buon vecchio basket, quello nel quale non ci sono rotazioni dettate dal cronometro, chi gioca bene resta in campo, la stella esce solo se c’è un motivo validissimo. Bene, brave e – mi arrischio – niente bis, perché immaginare che Washington State possa arrivare in fondo alla March Madness pare davvero difficile. E allora, chi vince? Tra le ragazze South Carolina sembra davvero inattaccabile, ma guarderò con piacere le partite di Tennessee. Tra i ragazzi si aspetta da tempo l’anno di Gonzaga, che sia il 2023 la volta buona, proprio quando la squadra sembra meno attrezzata rispetto ad altre stagioni? Guarderò poi con piacere le partite di Missouri.

Gli Stati Uniti erano completamente diversi rispetto a quelli odierni, l'argomento principale di discussione era la Guerra del Vietnam, ed il "casus belli" del Cleveland Summit fu proprio quello. Perché Muhammad Alì, nato Cassius Clay prima di cambiare il proprio nome dopo aver abbracciato la religione musulmana, si era rifiutato qualche mese prima di andare in guerra in Vietnam per ragioni propriamente religiose.

Per questo motivo il governo Usa aveva deciso di togliere a Alì il titolo di Campione dei pesi massimi di boxe per punirlo del suo aver rifiutato la chiamata alle armi dell'esercito statunitense, impegnato nella guerra ai Vietcong.

Oltre al ritiro del titolo, Alì avrebbe dovuto affrontare anche un processo, con il rischio della sospensione temporanea e la possibilità di finire in galera per il proprio rifiuto; non contento però della situazione, il pugile decise di organizzare a Cleveland un incontro riservato, aiutato da Jim Brown, storico RB dei Browns (squadra di NFL di Cleveland) che si era ritirato l'anno prima sconvolgendo la Lega, un incontro fra i più influenti ed importanti sportivi afroamericani dell'epoca.

Gli atleti avrebbero avuto un confronto diretto con Alì, decidendo quindi poi se supportarlo o meno nella propria decisione di andare contro il governo federale.

Il 4 Giugno quindi a Cleveland arrivarono Bill Russell, leggenda dei Celtics, Bobby Mitchell, giocatore degli allora Redskins, insieme a Willie Davis dei Packers ed un'altra dozzina di giocatori NFL, e Lew Alcindor, giocatore NCAA di UCLA, che sarebbe poi diventato nel 1971 Kareem Abdul-Jabbar per le medesime ragioni di Alì; l'incontro durò oltre tre ore, in cui tutti i presenti riempirono di domande il campione dei pesi massimi, cercando di capire il suo punto di vista, il motivo del suo rifiuto, e prendendo la decisione finale di supportare Alì nella sua decisione di non andare in guerra.

La reazione dei media all'incontro non fu delle migliori, soprattutto a causa delle poche informazioni che arrivavano; bisogna sempre pensare che a differenza di oggi le comunicazioni erano molto più frammentate e difficili, soprattutto da una parte all'altra dell'America, ed all’inizio sembrava che l’incontro fosse stato organizzato per convincere Muhammad Alì ad accettare la chiamata dell’esercito statunitense, salvo poi capire le reali intenzioni del summit, grazie alle rivelazioni trapelate sulla stampa locale dell’Ohio con i partecipanti al meeting che si sono poi schierati dalla parte del boxeur.

Nonostante l’appoggio degli altri sportivi, Alì verrà condannato a cinque anni di prigione, ricevendo una sospensione dall’attività sportiva, ed una multa da diecimila dollari, per il rifiuto di andare in guerra, tornando alla boxe solamente nel 1970, mentre il processo era ancora in fase di appello.
Nonostante l’esito negativo, il Cleveland Summit rimase nella Storia, soprattutto per l’importanza dei protagonisti scesi in campo, che mostrarono che anche gli atleti potevano dire la loro su una questione di scottante attualità politica.

La notizia non è inattesa, ma può capitare che anche l’ampiamente previsto valga un adeguato commento. Brittney Griner giocherà nella stagione 2023 per le Phoenix Mercury, unica maglia da lei indossata nella carriera WNBA fin dal 2013, quando fu la prima scelta al draft, dopo la sontuosa carriera universitaria con la maglia di Baylor, raccontata in un libro davvero ben fatto.

In Russia

Riavvolgiamo il nastro. Come abbiamo già avuto modo di scrivere, Brittney Griner ha saltato la scorsa stagione in seguito a vicende piuttosto note e per nulla sportive. Il 17 febbraio fu arrestata nell’aeroporto di Seremetyevo, nella regione di Mosca, dove si trovava perché in forza alle pluricampionesse europee dell’UNMC Ekaterinenburg (molte stelle WNBA giocano in Europa, poiché la lega americana è estiva). Il motivo era stato il rinvenimento di una carica di sigaretta elettronica contenente olio di hashish.

In un primo momento si era pensato che la questione si potesse risolvere in maniera non troppo complicata, tanto che in molti – noi compresi – speravano nella liberazione di Griner prima dell’inizio della stagione WNBA, previsto per maggio. Così non è stato. Complice la crisi diplomatica tra Russia e Stati Uniti seguita all’invasione dell’Ucraina, la situazione della campionessa si è fatta sempre più delicata, fino ad arrivare a una condanna (4 agosto 2022) addirittura a nove anni di carcere per possesso e contrabbando di droga. Un reato rubricato in maniera inverosimile, alla luce dei fatti. Dopo alcuni mesi di detenzione, Griner è stata rilasciata lo scorso 8 dicembre in uno scambio tra prigionieri che ha coinvolto il trafficante d’armi russo Viktor Bout, al tempo in carcere negli Stati Uniti.

Jefferson - Lettere sull'America

Brittney Griner è libera, ma tra Stati Uniti e Russia si giocano anche altre partite

“Vincere la battaglia sul campo”. “Sconfiggere l’avversario”. “Annientare i pretendenti al titolo”. “Mostrare il repertorio dell’arsenale offensivo”. “Difendere lo spazio aereo”. E così via… La retorica sportiva, come ben sappiamo, condivide da sempre il medesimo bacino semantico proprio dell’arte della guerra. Ma cosa succede quando i destini di guerra…

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Le dichiarazioni

Cominciamo da quanto detto da Griner, che dal momento del rilascio ha soprattutto osservato un ovvio silenzio, centellinando le uscite e le dichiarazioni pubbliche. In primo luogo aveva ringraziato il presidente Biden e tutti quanti si erano spesi per la sua liberazione, dicendosi pronta a fare tutto quanto in suo potere per supportare le azioni volte a riportare a casa le cittadine e i cittadini americani ancora detenuti in terra straniera.

A questo scopo aveva anticipato che avrebbe messo a disposizione quanto era stato fatto per lei, a partire dalla piattaforma “We are BG”, sostenuta dal mondo dello sport e non solo. Secondariamente, aveva presto (già il 15 dicembre) anticipato di voler tornare in campo, dicendosi pronta a rinnovare il contratto con Phoenix. L’auspicio ha trovato conferma nei fatti e pochi giorni fa il management delle Mercury ha annunciato il rinnovo di Griner per la stagione 2023. Il general manager Jim Pitman ha commentato la notizia con entusiasmo: «BG ci è mancata ogni giorno della sua assenza e, anche se la pallacanestro non era la nostra preoccupazione principale, la sua presenza sul parquet, nello spogliatoio, nell’organizzazione e nella comunità ci è mancata molto. Continueremo a utilizzare le risorse della nostra organizzazione per sostenerla, dentro e fuori dal campo, e siamo entusiasti per lei che potrà tornare alla pallacanestro, che ama così tanto.  Questa è una firma speciale e oggi è un giorno speciale per tutti noi».

Evidentemente, l’organizzazione di Phoenix vuole impegnarsi a sostenere Griner anche nel suo impegno sociale. Il presidente delle operazioni commerciali delle Mercury, Vince Kozar ha confermato la gioia del collega, ricordando che «nessuno di noi dimenticherà dove eravamo l’otto dicembre quando abbiamo saputo che BG stava tornando a casa o il quindici dicembre quando ha annunciato che non solo intendeva giocare a basket nel 2023, ma che lo avrebbe fatto per le Mercury. E so che nessuno di noi dimenticherà mai come ci si sentirà ad accoglierla di nuovo sul parquet di casa il 21 maggio.  Conoscere BG significa amare e apprezzare BG, e non vediamo l’ora di dimostrarglielo di persona con migliaia e migliaia di suoi grandi sostenitori tra tre mesi esatti, in occasione del nostro Welcome Home Opener». Certo il suo rientro sarà un evento.

Griner ha partecipato al Superbowl, e dopo la firma, ha ricevuto una standing ovation ai NAACP Image Awards,  riconoscimenti attribuiti dalla National Association for the Advancement of Colored People alle personalità afroamericane distintesi per il proprio lavoro nel mondo dell’arte, del cinema, della scrittura, dello sport. Griner ha partecipato alla manifestazione assieme alla moglie Cherelle e ha colto l’occasione per sollecitare l’opinione pubblica, ancora una volta, a “continuare a lottare” per garantire che tutti gli americani detenuti all’estero vengano riportati a casa.

Il basket

Andiamo in chiusura sul parquet, dove tutti gli appassionati di basket non vedono l’ora di vedere Griner, che al netto di tutto quanto le è accaduto sarebbe comunque un’atleta da prima pagina, per quanto ha dimostrato di essere forte. Inserita nella lista delle venticinque migliori giocatrici di tutti i tempi della WNBA, ha fatto incetta di premi individuali (offensivi e difensivi) e di squadra (campionessa universitaria con Baylor, WNBA con Phoenix, russa ed europea con Ekaterinenburg, olimpica e mondiale con la nazionale statunitense).

Rimane alta la curiosità sportiva di capire se e quanto pagherà il traumatico stop. Nell’ultima stagione WNBA giocata Griner fu davvero eccezionale, più che in altri momenti della pur fulgida carriera. Nel 2021 mise insieme questi numeri: prima nella lega per valutazione (26,0), seconda nella media dei punti segnati (20,5), seconda nella percentuale di tiro (57,5), prima nelle stoppate (1,9), sesta nei rimbalzi (9,5). Sono cifre uniche nella storia ed erano valse la partecipazione alle Finals, perse con le Chicago Sky anche a causa delle disastrate condizioni fisiche delle compagne. Per lei si ipotizzava una stagione 2022 da MVP, così non è stato e il futuro rimane un’incognita difficile da prevedere.

Griner si sta allenando. La sua compagna di squadra, Diana Taurasi (miglior giocatrice della storia WNBA), ha dichiarato ai giornalisti all’inizio di febbraio che Griner sta affrontando “una serie di sfide completamente nuove, una realtà completamente nuova”. Taurasi ha aggiunto di essere regolarmente in contatto con la compagna, con la quale condivide gli allenamenti. «Siamo state in campo insieme ad allenarci. Ci siamo sedute e abbiamo parlato per ore», ha detto Taurasi. «È stato davvero bello riallacciare i rapporti. È bello vederla sorridere. È bello abbracciarla».

Diana Taurasi, quarantadue anni, ha scelto di continuare a giocare – nonostante fisicamente le ultime stagioni per lei siano state davvero difficili – presumibilmente per due ragioni: riscrivere con Griner la storia della WNBA e arricchire quella olimpica, inseguendo il sesto oro personale a Parigi 2024.

Le attese sono tante, l’importante e che non siano troppe, nel rispetto di chi ha vissuto un’esperienza di vita troppo tragica per essere letta solo attraverso le cifre messe assieme su di un campo da basket.

I due sono nati entrambi a Cleveland, da mamma Donna e papà Ed, che hanno sempre seguito da vicino la carriera dai due giocatori, sin da quando i due fratelli giocavano all’High School, insieme, per i Cleveland Heights; il percorso dei due fratelli è poi continuato al college, andando entrambi a Cincinnati University, a distanza di due anni l’uno dall’altro, con un percorso un pò diverso; Jason, il più grande, si è dichiarato per il draft nel 2011, venendo chiamato dagli Eagles, Travis invece nel 2010 è stato sospeso per un intero anno, a causa di un drug test fallito, che sembrava aver minato le possibilità del fratello più piccolo che però, grazie al sostegno della propria famiglia, dell’università, e soprattutto del fratello Jason, ha deciso di non mollare, venendo chiamato da KC nel draft 2013, esattamente due anni dopo il fratello.

In NFL le strade si sono poi divise, fino almeno al Super Bowl di Glendale, con lo State Farm Stadium che è diventato così il teatro del primo scontro fra fratelli della storia del SB NFL; i due però, nonostante la distanza e le squadre diverse, non hanno mai perso il loro legame, aprendo un podcast insieme “New Heights with Jason and Travis Kelce”, che nel giro di due anni ha toccato oltre 500mila iscritti su YouTube, facendo diventare, se possibile, ancora più famosi i due fratelli; i due, pur essendo diversi fra di loro, sono diventati un punto fermo delle proprie squadre. Come dimenticare ad esempio, la parata successiva alla vittoria del SB degli Eagles del 2017, conclusa da Jason con un epico discorso arrivato con il C di Philadelphia vestito con un costume da “Aladin” a dir poco appariscente, mentre il TE dei Chiefs ha preferito far parlare sempre il campo, conquistando record su record ed entrando di diritto nella discussione sul TE più forte di sempre della storia NFL, dovendo molto anche a Pat Mahomes, QB dei Chiefs che vede in lui il suo “bersaglio" preferito per ricezioni e soprattutto TD.

Le due settimane che hanno portato al Super Bowl siamo sicuri che rimarranno per sempre impresse nella loro memoria ed in quella della loro madre Donna, che sia presentata al media day pre-SB con un sacchetto con dei biscotti per entrambi i propri figli, ed è arrivata poi allo stadio con una giacca personalizzata con i colori di entrambe le squadre ed il numero di uno dei due figli davanti, e l’altro sulla schiena.

La partita ha visto Travis uscire vincente, che ha quindi adesso un anello in più del fratello maggiore, che non ha esitato nello svelare le parole riservate al fratello più piccolo dopo la vittoria:

“F**k you, Congratulations!”

Il cronometro segna meno undici secondi, c’è tutto il tempo per calciare il field goal che con ogni probabilità deciderà il Superbowl 2023. Snap-Hold-Kick… fila tutto liscio e Harrison Batker marca i tre punti che danno la vittoria ai Kansas City Chiefs, 38 per loro, 35 per i Philadelphia Eagles. La notizia è tutta qui, ma come ci siamo arrivati?

Prima

La presentazione del Superbowl, in certa stampa (qui un esempio italiano, non l’unico), ha faticato a resistere alla tentazione dialettica della sfida tra campioni, che per il football non funziona poi così bene. Certo, erano in campo i due quarterback protagonisti della stagione, Patrick Mahomes e Jalen Hurts. Sicuro, erano in campo due fratelli, Travis e Jason Kelce, ma sta di fatto che i quattro non si incrociano mai, perché sono tutti giocatori d’attacco. Le sfide personali sono altre e, sia pure davvero per un flebile soffio, le hanno vinte i Chiefs.

Un vecchio adagio recita: sono gli attacchi a vendere i biglietti, le difese a vincere le partite. Come tutti gli adagi, anche questo non convince poi molto, perché semplifica troppo: mica è così facile… il football consiste in una complicata connessione tra quattro elementi: attacco, difesa, special team e arbitri. C’è poi tutto il contorno per niente irrilevante, fatto di scelte del coaching staff (un time-out in meno prima per averne uno in più dopo?), situazione ambientale (in campo si scivola), infortuni (la caviglia del quarterback) e molte altre cose (il campo visivo delle telecamere per l’instant replay) che vi possono venire in mente.

Durante

A decidere questa (bellissima) partita hanno contribuito, come è ovvio che sia, vari fattori, uno però più di altri: la prestazione della linea offensiva di Kansas City. Patrick Mahomes è stato in campo con una caviglia messa male, ancora peggio dopo un placcaggio subito nel secondo quarto. La priorità per la falange oplitica schierata a sua protezione era unica e sola: scongiurare il peggio. Ci sono riusciti, i mastodonti della linea di Kansas City, in maniera esemplare, impedendo alla difesa di Philadelphia di mettere vera pressione al quarterback. Mahomes ha vinto il titolo di MVP, riconoscimento tanto meritato quanto poco esplicativo dell’indissolubile legame tra prestazione individuale e di squadra. Sarà probabilmente questo uno dei pensieri di Jalen Hurts, che ha giocato una partita quasi perfetta, ma il migliore in campo è tradizionalmente qualcuno della squadra che si guadagna l’anello.

Per dirla in breve, poiché le sintesi della partita le trovate davvero ovunque (la migliore di quelle che conosco è qui), i Chiefs hanno vinto grazie a un secondo tempo eccezionale, capace di gettare le basi di una rimonta difficile. Gli Eagles non hanno assolutamente fatto brutte cose, anzi, ma non sempre basta dare il proprio meglio; perché in campo ci sono gli avversari. Forse una decisione arbitrale arrivata in chiusura ha tolto a Philadelphia la possibilità di ribaltare tutto in un minuto o poco più. Valga, quel “forse”, a dire che non c’è nulla di scandaloso, semplicemente non si può escludere a priori che pure gli arbitri sbaglino, o magari sbagliamo noi a vederla diversamente da loro.

Infine, è arrivato il calcio di Batker, analizzato tra l’altro per DAZN da un molto interessante punto di vista, quello di Giorgio Tavecchio, kicker di professione e al momento unico italiano ad aver militato nella NFL. Sollecitato con buone domande, Tavecchio ha saputo descrivere al telespettatore in lotta con il sonno cosa può passare nella mente di chi calcia per vincere il Superbowl (è il sogno di chiunque giochi nel suo ruolo, ha detto): mi arriverà diritta, quella palla ovale? Riusciranno a tenerla ferma al punto giusto? Il mio piede d’appoggio farà per caso scherzi? Nessun inciampo, hanno vinto i Chiefs.

Dopo

Le previsioni “fatte troppo presto” tanto amate dai commentatori americani (e da chi scrive, lo ammetto) indicano nelle due finaliste le squadre più attrezzate per ripresentarsi al Superbowl 2024 (Las Vegas, 11 febbraio) e in chi ha perso le Finali di Conference (semifinali per i calciofili), San Francisco 49ers e Cincinnati Bengals, quelle più pronte a prenderne eventualmente il posto. Al momento è difficile smentire il pronostico, ma le variabili sono numerose e staremo a vedere; non posso però astenermi da scommettere il mio nichelino sulla potenziale sorpresa positiva per la prossima stagione: i Jacksonville Jaguars.

Complimenti ai Chiefs, dunque, di nuovo campioni due anni dopo aver sconfitto i San Francisco 49ers, quando la vittoria indusse l’allora presidente Donald Trump a salutare il trionfo della squadra del Kansas, dimenticando che Kansas City è in Missouri. Ve lo ricordate?

Nel frattempo o a piè di pagina

L’intervallo del Superbowl è atteso per la magnificenza celebrativa del tradizionale show, quest’anno affidato a Rihanna. Ora, onestà intellettuale richiede di non commentarlo, non per snobismo da purista dello sport, o forse magari un po’ sì… . Riproviamoci: onestà intellettuale richiede di non commentarlo perché non ne ho visto neppure un secondo, troppo impegnato a toccare con mano e cuscino le più volte decantate virtù del micro-sonno, perfetto per ripartire con il primo snap del terzo quarto. Lo consiglio a tutte e a tutti, non dimenticando di tenere una buona sveglia a portata d’orecchio. Se però la musica proprio vi interessa, che ne dite di commuoversi assieme ai fratelli Kelce ascoltando l’inno statunitense cantato da Chris Stapleton?

Non serve uno sforzo di fantasia per trovare il titolo di questo articolo, basta riprendere quanto scritto lo scorso anno a aggiungere una piccola parentesi. La storia si è ripetuta e l’Università di Georgia ha vinto di nuovo, a conclusione di una stagione perfetta, zero sconfitte e quindici vittorie, l’ultima delle quali con un roboante 65-7 nella finale giocata contro TCU (Texas Christian University).

Inutili statistiche

Cominciamo dalla fine, un atto conclusivo difficile da commentare se non con il rischio di indugiare su frasi fatte come per esempio “non c’è stata partita” oppure con l’analisi di statistiche talmente clamorose da non meritare neppure un’interpretazione. Limitiamoci ai nove touchdown contro uno e alle 589 yards totali contro 188. No, per capire almeno qualcosa di questa non-partita pare più interessante muoversi verso un punto di vista diverso: quello del sorriso di Stetson Bennett, quarterback di Georgia. A riguardare gli highlights dell’incontro chissà che non stupisca quanto ha stupito seguendo la diretta: l’assoluta tranquillità di Bennett, la fiducia in se stesso e nei compagni, la leadership e, sì, anche quello, l’amore per il gioco. Quel “love for the game” che induceva Michael Jordan a prevedere nei propri non certo economici contratti il permesso di giocare nei playground o dovunque capitasse.

La storia di Bennett negli Stati Uniti è stata oggetto di svariati articoli e dicono sia pure perfetta per Hollywood. A noi basta qui ricordare che ha iniziato la carriera senza neppure avere una borsa di studio per giocare nell’università di casa e la finisce da leader incontrastato di una delle migliori squadre della storia del football NCAA. Ha partecipato in carriera a quattro partite di playoff NCAA e in tutte è stato votato MVP e in questa ultima sfida della propria carriera universitaria è uscito all’inizio dell’ultimo quarto (mancavano ancora 13 minuti e 25 secondi) per lasciare spazio e tempo al quarterback che lo sostituirà a partire dalla prossima stagione. Ovazione meritata, mentre sul suo futuro in NFL si discute molto.

Detto di Bennett, una riflessione la merita TCU, che in una perfetta sintesi tra parole e immagini ha ricevuto dai cronisti di ESPN una lapidaria descrizione dello stato mentale di una squadra senza più forze. Si era al quinto drive offensivo di Georgia (tutti a punti i primi quattro e lo sarebbe stato anche il quinto, come persino il sesto) e le facce della difesa di TCU hanno ispirato questa considerazione: “The expression of the stress of a Championship game”. Tutto il contrario dei sorrisi di Bennett.

La strada fino lì

Non è stata facile però per Georgia arrivare all’atto conclusivo, anzi. Nella semifinale giocata contro Ohio State i futuri campioni hanno quasi sempre inseguito, sorpassato a cinquanta secondi dalla fine e si sono limitati a sperare, magari a soffiare cercando di deviare la traiettoria del calcio da 50 yard, malamente sbagliato dal kicker di Ohio State Noah Ruggles mentre il tempo scadeva.

Era una trasformazione difficile ma non impossibile e il modo in cui è stato eseguito potrebbe rimandare alla manifestazione dello stress di una semifinale di playoff. Dura la vita del kicker, che di norma quando segna fa semplicemente il proprio dovere e quando sbaglia – specie se all’ultimo secondo – lascia un segno difficilmente cancellabile nella storia della propria carriera. Che vincesse Georgia ce lo aspettavamo un po’ tutti, molto meno che TCU riuscisse a guadagnare la finale battendo Michigan, tra l’altro all’esito di una partita che non è per niente esagerato definire meravigliosa, un 51-45 frutto di rimonte mancate e riprese impreviste, con TCU sempre al comando e noi spettatori ad aspettare che da sfavorita inciampasse. Non è successo, se non che le energie sono finite lì e per la finale non è rimasto più nulla in bisaccia.

Mi sia consentita una licenza mnemonica. Guardando il 65-7 di Georgia-TCU mi è risalita alla mente una finale di Wimbledon vista da bambino, quando nel 1983 il carneade o quasi neozelandese Chris Lewis, tennista che al top in carriera avrebbe raggiunto al massimo il numero diciannove, arrivò fino a sfidare John McEnroe nel Championship game. E non vide palla, sopraffatto dallo stesso stress toccato ai giocatori del Texas.

Way too early

Un gioco che appassiona gli esperti di sport di là dall’Atlantico è quello delle previsioni insensate, chiamiamole così. Il gioco è contagioso e le previsioni sono insensate se fatte con tale anticipo da non potere avere a disposizione neppure un quadro preciso di chi giocherà dove, nella stagione i cui risultati si vogliono anticipare. Questo succede perché il football NCAA è sempre più legato al puzzle dei trasferimenti, che per esempio lo scorso anno portò coach e quarterback da Oklahoma a USC. Lo scrivo perché nel gioco del “troppo presto” avevo puntato su Oklahoma, salvo scoprire poche settimane dopo che la squadra non sarebbe stata la stessa. Quindi per sapere chi vincerà nel gennaio 2024 sarebbe bene sapere almeno quali saranno i roster e chi li allenerà. Certo, le indicazioni ci sono, ma restano incomplete.

Premesso questo, stiamo però al gioco, secondo il quale la prossima stagione sarà molto simile a quella appena conclusa, con Georgia al top, seguita da Michigan, Ohio State e la solita Alabama. Nessuno crede a un replay del miracolo TCU, mentre io che picchietto sui tasti del PC mi aspetto grandi cose dai Notre Dame Fighting Irish.

Metà dicembre, per gli appassionati di football NCAA significa l’inizio della sbornia dei Bowl, la serie di sfide di fine stagione, tutte rigorosamente trasmesse in diretta televisiva. Patatine al gusto barbecue, birra IPA, caffè filtrato e noccioline stanno per diventare le protagoniste delle feste natalizie, da celebrarsi omaggiando il rito dello sport americano per eccellenza. 

Playoff a quattro

Partiamo dalla fine: sono in pochi a credere che il 9 gennaio, quando a Inglewood California si assegnerà il titolo del football universitario, non saranno i Georgia Bulldogs ad alzare il trofeo, come successe lo scorso anno. La squadra guidata dal quarterback Stetson Bennett ha giocato una stagione vicina alla perfezione, vincendo sempre, con un record di 13-0 e ricevendo 62 preferenze su 63 nella votazione del ranking finale da parte della Associated Press. Il sessantatreesimo voto è andato ai Michigan Wolverines, l’altra università capace di una stagione senza sconfitte.

A chiudere le magnifiche quattro semifinaliste saranno gli Ohio State Buckeyes e gli assai sorprendenti Texas Christian Horned Frogs, entrambe squadre che di partite ne hanno persa una sola, tra l’altro Ohio State proprio contro Michigan, e piuttosto nettamente, 23-45. 

Questo il calendario: il 31 dicembre prima Michigan (2)-TCU (3) e dopo Georgia (1)-Ohio State (4). Il 9 gennaio il National Championship. Come andrà? Il pronostico dell’appassionato scrivente non riesce a immaginare sovvertimenti: Michigan vince, Georgia vince e rivince. Lo scorso anno avevo azzeccato la sorpresa, che per il 2023 non mi sento invece di prevedere. 

TCU

La notizia è l’assenza nei playoff sia di Alabama, sia di Clemson che hanno chiuso la stagione rispettivamente al quinto e al decimo posto, unite nel destino delle due sconfitte sul groppone. Non era mai successo che mancassero entrambe, da quando esiste il format a quattro (2014). La strada per la designazione delle elette è stata entusiasmante; al di là del cammino imperioso di Georgia e Michigan, per gli altri due posti le pretendenti si sono avvicendate parecchio in ranking e pronostici. Nessuno dava credito a TCU, la maggior parte degli osservatori si aspettava un crollo, che non c’è stato. Basti sapere che l’unica sconfitta è arrivata alla finale di conference contro Kansas State, per di più ai supplementari dopo una rimonta clamorosa e complice un errore arbitrale altrettanto clamoroso. 

Apriamo una parentesi su questa (splendida) partita. Il quarterback Max Duggan ha fatto cose turche (meglio texane, forse) per pareggiare i conti, correndo e lanciando da supereroe dei fumetti nell’ultimo quarto. Siccome supereroe non è, ha pagato andando in debito di ossigeno a tal punto da chiedere ai compagni di non festeggiarlo per lasciargli aria. Ed è a questo punto che il coach ha scelto il colpo da maestro: invece di giocarsi l’ultima azione per vincerla con la star boccheggiante e il vivo rischio di un ribaltamento, ha ordinato di lasciare scadere il tempo e giocarsi il titolo ai supplementari. Ha perso, lo abbiamo scritto, ma ha salvaguardato il posto nelle prime quattro, che una sconfitta ai tempi regolamentari avrebbe potuto, chissà, mettere a rischio. Capita di dover rinunciare all’uovo oggi per avere la gallina domani. 

A cadere sul più bello nella corsa ai playoff sono state almeno in tre, oltre alle citate Alabama e Clemson: Tennessee, fino a poche settimane dalla fine la squadra più bella da vedere poi incapace di mantenere il livello fino all’ultimo; e poi Oregon e Southern California, entrambe non in grado di esorcizzare la maledizione della Pac-12. Sono anni infatti che la Conference del Pacifico non riesce a mandare i propri campioni ai playoff: quest’anno i candidati più forti nella pre-season erano secondo gli esperti gli Utah Utes, hanno perso la prima e di seguito sono stati battuti ancora. Poi è toccato agli Oregon Ducks e ai Southern California Trojans, occasione buttata al vento per entrambe in virtù di sconfitte inattese e pesanti. Amara è stata soprattutto quella dei californiani, travolti dagli Utes (ai quali il rush finale non è bastato) in finale di conference.  

Le altre

Scritto delle prime quattro, non va dimenticato che tra metà dicembre e la prima settimana di gennaio si giocano un sacco di partite, ecco il calendario dei bowl NCAA. La regola è che quanti hanno un record del 50% almeno hanno il diritto a celebrare la stagione con un’ultima uscita, anche se non possono giocarsi il titolo. Sono in tutto quarantatre sfide e non poche promettono spettacolo. Vediamone alcune, sei consigli per chi è abbonato a ESPN Player o per i fortunati che si faranno le vacanze negli States:

• 28 dicembre, Holiday Bowl a San Diego: Oregon-North Carolina

• 29 dicembre, Alamo Bowl a San Antonio: Texas-Washington

• 30 dicembre, Sun Bowl a El Paso: UCLA-Pittsburgh

• 30 dicembre, Orange Bowl a Miami Garden: Tennessee-Clemson 

• 31 dicembre, Sugar Bowl a New Orleans: Alabama-Kansas State

E infine la partita-bonus, quella tra college meno noti ma che a parere di quanti mangiano patatine al gusto barbecue potrebbe regalare grande divertimento: il 20 dicembre, Boca Raton Bowl: Liberty-Toledo. Vi capitasse di essere in Florida, sappiate che al momento in cui chiudo questo articolo ci sono ancora biglietti. 

“Vincere la battaglia sul campo”. “Sconfiggere l’avversario”. “Annientare i pretendenti al titolo”. “Mostrare il repertorio dell’arsenale offensivo”. “Difendere lo spazio aereo”. E così via… La retorica sportiva, come ben sappiamo, condivide da sempre il medesimo bacino semantico proprio dell’arte della guerra. Ma cosa succede quando i destini di guerra e di sport, di politici e atleti e delle due distinte economie che regolano questi ambiti si intrecciano in maniera ben più profonda?

Assai più complesso di un micidiale “Ti spiezzo in due” sussurrato nell’orecchio del pugile più famoso del mondo, lo scenario creatosi a partire dallo scoppio del conflitto in Ucraina, vulnus che ha riacceso i venti della Guerra Fredda, ha raggiunto il suo acme a livello globale con l’esclusione della Russia da tutte le competizioni per quattro anni ed è filtrato nelle pagine della stampa italiana attraverso le vicende del caso Griner. Ma non si è trattato di un fatto isolato.

Galeotto fu il liquido...

Cosa sia successo nel mondo del basket lo sappiamo. Un’occhiata a due articoli pubblicati su Jefferson può essere d’aiuto: qui avevamo raccontato l’accaduto, qui presentato la stagione WNBA nella speranza di vedere Griner in campo. Non è successo. 

In estrema sintesi, Brittney Griner, campionessa WNBA, venne fermata lo scorso 17 febbraio, mentre era in transito all’aeroporto Seremetyevo, in un trasferimento legato alla sua professione, quella di cestista nel campionato russo. Nel suo bagaglio era stata rinvenuta una carica di sigaretta elettronica contenente olio di hashish. Violazione grave per la legge russa, che all’esito di un processo-farsa ha stabilito per Griner una condanna alla reclusione per addirittura nove anni.

La diplomazia non ha mai smesso di lavorare e il risultato è stato lo scambio di prigionieri tra un’atleta che avrebbe potuto fumare dell’hashish (giova rammentare che l’uso terapeutico non è affatto da escludere) e Viktor Bout, un mercante d’armi russo implicato in decenni di traffichi assai loschi, reso persino celebre dal film Lord of War. Il dilemma morale è probabilmente irrisolvibile: si fa bene a organizzare scambi simili o si fa il gioco del cattivo?

Alla luce del clamoroso squilibrio tra i due capi d’imputazione gravanti sui protagonisti dello scambio di prigionieri, si pone un dilemma morale che potremmo definire classico in occasioni come questa: è davvero cosa buona e giusta piegare il capo di fronte alle pretese di un regime contrario ai principi fondamentali dello stato di diritto per restituire la libertà a un singolo? Difficile dare una risposta che metta tutti d’accordo, si può però dare la propria opinione e dire “Sì, è giusto”. Perché questa è la nostra opinione.

Quali conseguenze per la carriera di Griner? Difficile dire, ma un’analisi la facciamo.

Nella stagione appena passata, le sue Phoenix Mercury sono arrivate fino al primo turno dei playoff, ma lì si sono fermate, all’esito di una stagione tribolata, segnata dagli infortuni di Diana Taurasi – votata giocatrice più grande di tutti i tempi, ma a quarant’anni il suo fisico presenta il conto – dalle bizze di Tina Charles e, notizia bella tra diverse brutte, dalla seconda gravidanza di Skylar Diggins-Smith, ottimo motivo per non giocare i playoff. Chiaro che con Griner in campo la storia sportiva della WNBA 2022 sarebbe stata molto diversa.

La vicenda Griner ha indotto le cestiste statunitensi a boicottare la Russia in massa, boicottaggio reso ancora più logico dall’esclusione delle squadre russe dalle competizioni europee. Più in generale, l’abitudine delle campionesse della WNBA a giocare pure in Europa (la WNBA è una lega maggio-ottobre) per incrementare, e di molto, il conto in banca si scontra con le nuove regole che prevedono multe salatissime per chi non si presenta al training-camp o peggio all’inizio della stagione. 

Amara Saudade

La lega cestistica femminile americana non è stata però l’unica a risentire delle frizioni tra i due governi. Se le Phoenix Mercury hanno dovuto rinunciare ai loro sogni di titolo per l’assenza pesante del loro centro, i rimpianti per la nazionale russa di hockey alle Olimpiadi sono forse ancora maggiori. La ROC (questo l’acronimo conferito ai rappresentanti della Grande Madre Patria ai giochi) si è infatti dovuta arrendere per 2 a 1 in finale contro la Finlandia, essendo stata costretta a rinunciare ad alcune delle sue pedine più pregiate, impiegate sino a quel momento nella NHL.

Fra queste, il nome sicuramente più significativo è rappresentato da Kirill Kaprizov, talentuosa ala sinistra dei Minnesota Wild. Dopo aver espresso tutto il suo rammarico per aver dovuto rinunciare già a dicembre al sogno di ripetere l’impresa del 2018 a causa di motivi che esulavano dalle sue prestazioni, il campione è stato protagonista di una stagione regolare sopra le aspettative in cui ha segnato un nuovo record per la squadra di Saint Paul (47 goals, 61 assists, e 108 punti). Indubbiamente, un tabellino che ha acuito ancor di più la sensazione di un’occasione sprecata da parte della Red Machine. 

Nel corso dell’estate di questo travagliato 2022, il venticinquenne di Novokuznetsk è poi stato coinvolto in una vicenda per certi tratti molto simile a quella vissuta da Griner. Nonostante le raccomandazioni del suo General Manager Bill Guerin, subito dopo l’eliminazione dai playoff per mano dei St. Louis Blues ha infatti scelto di ritornare in Russia in visita ai parenti.

Una riunione familiare che si è trasformata rapidamente in un incubo per il giocatore, quando si è visto recapitare l’accusa da parte dei media locali di aver presentato una falsa documentazione relativa alla leva militare per evitare il servizio durante la stagione 2017, quando ancora militava nel Salavat Yulaev Ufa. Il rischio di dover partire verso il fronte ucraino insieme ai 300.000 riservisti richiesti da Putin per sostenere lo sforzo bellico, invocato proprio in quelle settimane, sembrava quindi materialmente potersi concretizzare nel giro di pochi giorni, insieme a quello della pesante perdita economica da parte della franchigia in cui milita in NHL, che nel 2021 si è assicurata le sue prestazioni fino al termine della stagione 2025-2026 per la cifra monstre di quarantacinque milioni di dollari.

Le difficoltà alla frontiera sono state poi ulteriormente accresciute dal fatto che nel corso della pandemia, per via della congestione dei consolati di tutto il mondo, i giocatori europei hanno goduto di particolari privilegi per il rilascio dei visti lavorativi. La scadenza del visto ha costretto Kaprizov a intraprendere molteplici tentativi di oltrepassare la frontiera, senza tuttavia avere successo. Conferme e smentite su un possibile ritorno prima dell’inizio della stagione 2022-23 si sono rincorse per tutto un luglio bollente, al termine del quale il classe ‘97 si è potuto riunire a Mats Zuccarello e ai compagni di squadra in tempo per preparare la nuova stagione.

È difficile stabilire se la serie di risultati poco edificanti e la sterilità che i Wild hanno riscontrato in fase offensiva durante l’inizio di stagione, nonché il nervosismo dimostrato dal giocatore anche per le attenzioni particolari che i difensori avversari gli hanno riservato, siano da attribuire alle tribolazioni patite prima della preparazione. Il ritardo, almeno mentale, pare essersi tuttavia colmato nel corso delle settimane, con Kaprizov che ha attivato il turbo del suo motore diesel e in parte risollevato un inizio sottotono di stagione per i WIld, nonostante le ultime due cocenti sconfitte in casa dei Calgary Flames e degli Edmonton Oilers.

Futuri plausibili

Come il lettore avrà ormai ben chiaro in mente, quello a cui abbiamo assistito è stato uno scontro politico internazionale su due piani distinti, che ha avuto esiti diversi anche per la diversa nazionalità dei due soggetti. Nel caso Griner, la possibilità di trasformarla in uno strumento per le richieste da parte del governo russo è stata determinante per regolare l’intero svolgimento delle trattative. 

Nel caso Kaprizov la questione politica si è mossa su due piani distinti, uno coincidente a quello di Griner, l’altro legato allo scontro diplomatico tra KHL e NHL, le due leghe interessate, dietro il quale si celano indubbiamente questioni economiche e di immagine. Il tentativo di privare la NHL di una delle sue stelle è passata attraverso il nodo della leva militare, in una modalità non difforme da quella che ha interessato anche il prospetto dei Philadelphia Flyers, Ivan Fedotov, il cui trasferimento dalla KHL è stato momentaneamente interrotto con l’arresto, forse anche per non privare la nazionale russa del portiere titolare. A contribuire a tale effetto, dalla prospettiva americana, hanno involontariamente giocato un ruolo chiave anche le politiche di immigrazione adottate dagli Stati Uniti durante il Covid, di cui evidentemente il caso Griner non ha risentito, e che hanno complicato e rallentato la fuga dell’ala dei Wild.

Sempre considerando il fattore economico, non dobbiamo poi dimenticarci che stiamo parlando di due campioni assoluti dei rispettivi sport, e che il riflesso in termini di salary cap e bilanci, oltre che di marketing, è tutt’altro che secondario. Mettendo però a confronto i due casi, bisogna tuttavia sottolineare che, anche per le differenze di compensi agli atleti tra leghe femminili e maschili che stanno attirando sempre più l’attenzione del dibattito pubblico (tra le tante analisi, qui potete trovarne una legata alle vicende di cui stiamo parlando), Griner era titolare di un triennale da 665.000 dollari, pesante se si tiene a mente che era all’epoca dei fatti il quinto per peso in tutta la lega, ma decisamente non paragonabile a quello di Kaprizov.

Ultima differenza degna di nota è costituita, come ovvio, dagli aspetti prettamente legali delle due vicende: se nel caso della Griner la misura detentiva è scattata immediatamente con l’arrivo in aeroporto, Kaprizov è riuscito ad allontanarsi per tempo, limitando - per fortuna sua e degli addetti ai lavori - l’operato della diplomazia internazionale.

Se Kaprizov ha saputo ripartire, non possiamo invece sapere come reagirà Griner, probabilmente nemmeno siamo in grado di immaginare. Certo, sul piano teorico avrà tutto il tempo per tornare in forma, allenarsi a dovere e ripartire per la nuova stagione nel pieno dei suoi (super)poteri. Giova ricordare che stiamo scrivendo di una delle migliori giocatrici non solo della lega, ma della storia della pallacanestro. Che ne sappiamo però noi dell’impatto di trecento giorni in una prigione russa sul fisico e sulla mente? Nulla, non ne sappiamo nulla. Ed è per questo che da amanti del basket - e tifosi personali di Griner, ammettiamolo - speriamo che lei stia bene. Se poi bene anche giocherà, prendiamolo come un gran bel regalo.  

Nel gergo tecnico di Wall Street l’orso, immagine antitetica del Charging bull, rappresenta un mercato azionario sonnolento, contratto, e in ribasso di almeno venti punti percentuali. Tuttavia, come ha sottolineato Lothar J. Seiwart nel suo bestseller La strategia dell’orso (2006), la metafora dell’animale letargico può essere radicalmente stravolta, in termini attitudinali, così da lasciar spazio al profilo inquietante della bestia feroce, in grado di evocare orrorifiche immagini di violenza e brutalità sepolte nelle paure ancestrali ereditate dall’ultima glaciazione. Un terrore, che pare essere esperito in questo primo scorcio di regular season da tutti coloro che sono costretti ad andare a stanare i Boston Bruins, attualmente al vertice della East Conference in NHL.

Vittoria dopo vittoria

Dopo diciannove partite giocate, il tabellino segna un clamoroso 17-2-0. Giusto per dare un’idea dell’eccezionalità dell’evento, basti pensare che per trovare un precedente simile è necessario scorrere quasi un secolo di storia dell’hockey americano, ritornando precisamente alla stagione 1929-30, quando sempre i Bruins, all’epoca iridati della loro prima Stanley Cup, fecero registrare una simile progressione prima di stabilire il record di percentuale di vittorie a fine stagione (875, con 38 vittorie su 44 games) ed essere sconfitti in finale dai Montréal Canadiens. Il ruolino di marcia della formazione guidata da Pasternak e Bergeron segna oggi una percentuale di vittorie pari a 889, dato ancor più impressionante, se si considera che le uniche due sconfitte sono giunte solo con il pazzo 7 a 5 contro gli Ottawa Senators e nella tiratissima sfida di Toronto dello scorso 5 novembre.

Rimanendo nel campo dei freddi numeri e delle statistiche, vera e propria mania americana capace di accomunare il più impomatato degli Yankees con un qualunque Redneck al tredicesimo moonshine, la stampa specializzata ha già avuto modo di sottolineare il record di undici vittorie consecutive in casa da inizio stagione, condiviso nella storia della lega solo con i Florida Panthers del 2021-22 e i Chicago Blackhawks nel 1963-64. Il dato forse più terrificante è quel +38 nella differenza reti che evidenzia come la situazione attuale sia tutt’altro che frutto del caso - come termine di paragone, si pensi che la seconda della stessa divisione, i Toronto Maple Leafs, è a “soli” +6 –, ma il risultato di una attenta gestione delle risorse umane e la messa in pratica idee di gioco precise che si stanno rivelando decisive, come dimostrano le geometrie ideate da coach Montgomery mirate a produrre una costante superiorità numerica in fase d’attacco che, nel momento della transizione, si rivela essenziale per soffocare la costruzione dal basso avversaria. Per esemplificare nella pratica la concretizzazione quanto si sta scrivendo, si vedano la seconda rete del match contro gli Arizona Coyotes realizzata da Charlie Coyle e il bellissimo quarto goal nel 6 a 1 contro Chicago, segnato da David Krejci su assist del rientrante McAvoy e di Greer.

Un cambio alla guida

Il ruggito degli orsi è stato infatti in grado di fermare squadre in buono stato di forma come i Dallas Stars, al momento in cima alla Western Central Conference, dove militano anche gli attuali campioni in carica, i Colorado Avalanche. Un exploit che ha fatto ricredere tutti gli esperti del settore a partire da Fluto Shinzawa, incaricato dalla testata the Athletic di seguire da vicino la stagione dei Bruins, che ha analizzato in otto punti i fattori principali sottovalutati dalla stampa al momento dei pronostici per la nuova stagione, e che spesso fondavano le loro analisi esclusivamente sulla precarietà del roster legata alla questione contratti, sull’arrivo di un nuovo coach dalle idee molto diverse del precedente, Bruce Cassidy, rimasto sulla panchina per ben sei stagioni, e sui numerosi infortuni che sembravano funestare in partenza le chance di accedere ai playoff.

L’approdo di Jim Montgomery è stato, nell’opinione di chi scrive, la vera e propria chiave di volta nella definizione dei ruoli dei nuovi Bruins. Chiamati a orchestrare un rinnovamento in senso anagrafico, che nei prossimi anni sarà indubbiamente al centro delle preoccupazioni del board, i dirigenti della franchigia hanno scelto di consegnare le chiavi di una squadra, che solo pochi mesi fa aveva mostrato evidenti fragilità mentali e caratteriali durante la serie persa contro i Carolina Hurricanes, nelle mani dell’ex allenatore dei St. Louis Blues, distintosi per aver portato a gara 6 i Colorado Avalanche nonostante una rosa tutt’altro che irresistibile e ricca di assenze pesanti. Se i test di preseason avevano mostrato alcuni vuoti di organizzazione della difesa, soprattutto nei repentini cambi di fronte, con l’avvento della stagione regolare queste transizioni problematiche – seppur non eliminate del tutto – sono state ridotte al minimo, dando la possibilità a Linus Ullmark di poter esprimere le delizie del suo repertorio solo in condizioni eccezionali.

Le uniche ombre in questo inizio sfavillante giungono proprio dai tentativi di rinverdire la lineup della squadra muovendosi sul mercato, con il pessimo ritorno mediatico generato dalla scelta poco saggia di mettere sotto contratto il giovane difensore Mitchell Miller, la cui fedina penale risulta già macchiata dei reati di bullismo e razzismo dall’età di quattordici anni.

Non sappiamo, ovviamente, se questo filotto iniziale si spegnerà lentamente con l’arrivo del grande gelo, o se invece siamo di fronte a una cavalcata storica, di quelle che compongono gli annali di questo fantastico sport. Ciò che è certo, è che per tutti gli appassionati (spendaccioni!) conviene accaparrarsi per tempo la bellissima divisa retro di quest’anno, in cui, in primo piano, c’è proprio lui, Pooh the bear.

Il football NCAA è uno sport difficile da pronosticare, per vari motivi. Lo spazio per sorprese e stravolgimenti non manca mai, università che a inizio stagione si pensavano imbattibili si rivelano presto dei bluff, altre che nessuno considerava iniziano sorprendentemente a galoppare sempre più svelte. Basta talvolta un errore marchiano o un brutto infortunio a cambiare tutto. Anche se poi, alla fine dei conti, tra le prima non manca mai Alabama.

Qualche giorno fa ho partecipato alla mia prima riunione di redazione Jefferson. Nel dinamico fluire dei pensieri c’è stato un veloce scambio di battute sull’abuso della prima persona singolare in determinato giornalismo, quello che dovrebbe raccontare le cose con il filtro dell’opinione di chi scrive moderato al minimo, pure meno. Giusto. Ho pensato però, in prima persona singolare, di sentirmi escluso dallo scambio. La mia collaborazione con Jefferson si colloca in un fondamentale luogo del sapere, quello dello sport, che anziché rifiutarlo “l’io” lo richiede, perché attraverso lo sport si comunicano emozione e partecipazione. Almeno, “io” quello comunico. Ebbene, gentili lettrici e lettori, amata redazione, consentitemi pure questo abuso.

Pronostici

L’imprevedibilità del football universitario deriva molto da quanto succede nel fuori stagione, specie negli ultimi anni quando le opportunità di cambiare università si sono fatte più semplici da cogliere. Nell’articolo di chiusura della scorsa stagione avevo pronosticato un radioso avvenire per Oklahoma. Poi se ne sono andati il coach, il quarterback-star (e parecchi altri). Tutto è cambiato.

Quello che non muta mai è invece l’incidenza degli infortuni. È un fattore rilevante per tutti gli sport, certo, ma nel football è più probabile farsi male, vista la fisicità estrema del gioco.

L’imprevedibilità sta anche nella gioventù, che talvolta si traduce in scelte folli o falli insensati. Lo sa bene Syracuse, fino a ieri notte imbattuta e in procinto di sconfiggere a sorpresa la titolatissima Clemson, imbattuta pure lei. Attanagliata da quella che noi in Italia definiamo paura di vincere, avanti 21-10 oltre la metà del terzo quarto, la difesa di Syracuse ha da lì in poi inanellato una serie di inutili sciocchezze, trasformate in yard e yard di penalità. Ha così regalato campo e punti alla rimonta di Clemson, alla fine vittoriosa 27-21. Falli gratuiti che ti cambiano la stagione, specie in un torneo così livellato verso l’alto che una sola sconfitta può fare e fa tutta la differenza del mondo.

Facciamo un esempio di imprevedibilità: i ranking da inizio stagione fino alla fine si compilano indicando le migliori venticinque squadre. A metà della strada, di quelle venticinque ne sono rimaste quattordici, con la numero uno (Alabama) scivolata al numero sei, la cinque (Notre Dame) e la sei (Texas A&M) scomparse dai radar, mentre alle posizioni tre (Tennessee), otto (TCU) e nove (UCLA) sono ascese università che nessuno immaginava potessero raggiungere quelle vette. UCLA però stanotte ha perso e scivolerà indietro, senza uscire dalle venticinque. Lo farà a beneficio di una risalita di chi l’ha battuta, Oregon, capace di avvicinarsi alla vetta ma non troppo in alto, perché una sfida importante già l’ha persa, alla prima uscita della stagione contro i campioni uscenti di Georgia. E fu un roboante 3-49. Questo per dire come la top-25 sia volubile.  

Le magnifiche quattro

Tennessee rappresenta al momento la più affascinante delle sorprese. Ha battuto nello scorso weekend la sempre favorita Alabama, prima volta dal 2017, in una partita definita tra le più belle della storia del college football (almeno per chi ama molto più gli attacchi delle difese) e sta mostrando una qualità offensiva ai limiti dell’impensabile. Qui la sobria celebrazione del post-vittoria.

In una delle partite che ho appena seguito in diretta, Tennessee è arrivata a 52 punti prima dell’intervallo. Certo, gli avversari non erano quelli di un college di prima fascia (Tennessee Martin), ma neppure un team di pulcini candidati al massacro. Per il quarterback Hendon Hooker si parla sempre più spesso di Heisman Trophy (il premio per il migliore giocatore della stagione), per l’università di un possibile approdo ai playoff a quattro che decideranno i campioni. Nessuno lo avrebbe mai pronosticato.

Le altre candidate più autorevoli sono al momento le imbattute: Ohio State, Georgia, Michigan, la miracolata Clemson (che sono dove ci si aspettava fossero) e la sempre più sorprendente TCU (che sta per Texas Christian University). Senza sottovalutare Alabama, che di sconfitta ne ha al momento una sola, come l’arrembante Oregon, in netta ascesa dopo il crollo iniziale.

Ancora è tutto da decidere, perché mancano parecchi scontri diretti, chiamiamoli così, e le finali di conference. Dietro l’angolo di ogni partita sta la possibilità di quella sconfitta che ti ricaccia indietro e non ti lascia tornare in alto: alle magnifiche quattro perdendone una soltanto ci si può arrivare, ma non è per niente facile. Syracuse lo sa, e probabilmente sarà questo un buon motivo per perdere ancora. Perché chi non è abituato a stare in alto fa presto a soffrire di vertigini.

All’esterno della Colonial Life Arena a Columbia, sede della University of South Carolina, c’è una statua. Una statua che raffigura una giocatrice di basket, A’ja Wilson, protagonista assoluta della storia sportiva di quell’università tra 2015 e 2018. A’ja Wilson ora gioca nella WNBA, è stata scelta con il numero uno nel draft del 2018, da quella stagione milita nelle Las Vegas Aces e da pochi giorni è anche campionessa WNBA, ultimo titolo a mancarle in una carriera tuttora giovanissima.

Las Vegas

Le Las Vegas Aces, battendo 78-71 in gara 4 le Connecticut Sun, domenica scorsa hanno portato nella città celebre soprattutto per il gioco d’azzardo il primo titolo professionistico della storia. Già da qualche anno Las Vegas si sta rifacendo il trucco, per trasformarsi da città del weekend a luogo bello da vivere, e il maquillage passa pure attraverso lo sport, iniziato proprio con il trasferimento di una franchigia WNBA da Dallas, poi con la fondazione di una squadra di hockey su ghiaccio (nel deserto!), i Golden Knights, nell’ambito del programma di espansione della NHL e ancora con il trasferimento della compagine di football dei Raiders da Oakland.

I Golden Knights sono andati vicini alla vittoria nella prima stagione della loro storia, ma sono le Aces ad avere avuto l’onore della prima parata per le strade della città del deserto. Hanno chiuso da trionfatrici una stagione che ricorderemo purtroppo anche per l’assenza di Brittney Griner, ancora ingiustamente detenuta in Russia.

Premi

Può non vincere la lega una squadra che conta nei propri ranghi la miglior giocatrice della stagione (A’ja Wilson), la miglior difensora della stagione (A’ja Wilson), la giocatrice più migliorata della stagione (Jackie Young) ed è allenata dalla allenatrice dell’anno (Becky Hammon)? Certo, può… ma non è successo nel 2022. E pensare che il titolo di MVP delle Finals lo ha vinto Chelsea Gray, l’unica del quintetto-base delle Aces a non essere stata selezionata per l’All-Star Game.

Attenzione… “quintetto-base”, espressione d’altri tempi che racconta di un basket dove giocavano in cinque, c’era un cambio piccole, un cambio lunghe e magari una giocatrice di rottura (se volete volgere al maschile, fatelo pure, quello era la pallacanestro di qualche tempo fa).

Ecco, Becky Hammon ha organizzato le Las Vegas Aces in questo modo: il quintetto Young-Plum-Gray-Hamby-Wilson, Williams a cambiare le piccole e Stokes a cambiare le lunge. Il resto, tutto sommato, è mancia. Non basta però ripercorrere il passato per vincere il presente e, da coach geniale qual è, Hammond ha saputo innovare nel tempo della necessità.

Momenti

Un primo momento si è presentato più o meno a metà stagione, quando le Aces dopo un inizio a tutte vittorie hanno iniziato a zoppicare. Lì non sono state tanto le innovazioni tattiche, quanto la creazione di una nuova sintonia di squadra a mettere le cose a posto, tanto da recuperare la vetta della classifica in conclusione alla stagione regolare.

Un secondo momento si è presentato proprio alla resa dei conti, quando Dearica Hamby si è fatta male e nei playoff ha giocato pochissimo. Ci sono due svolte che raccontano la storia delle Finals vinte contro Connecticut. In gara uno, quando dopo una partenza decollata sulle ali di Wilson le Aces si sono trovate in difficoltà, rimontate e con poche idee difensive. Dalla panchina è uscita l’acciaccata Hamby, che con grinta, classe e sapienza tattica ha messo le cose a posto. E poi in gara quattro, quando in un finale che pareva punto a punto Becky Hammon si è giocata il quintetto con quattro piccole (Young-Plum-Wilson-Gray, assieme all’imprescindibile Wilson), mentre il suo collega Curt Miller (grande coach, ancora senza anelli) ha optato per le quattro lunghe (Bonner-Thomas-B. Jones-J. Jones, insieme con la non proprio imprescindibile Williams).

Smentendo la massima che fa del basket un gioco per alti, hanno stravinto le piccole, guidate dalla protagonista meno prevista, Riquna Williams, in uscita – e che uscita! – dalla panchina.

Leggo ora come in molti si aspettino che Becky Hammon sia la prima donna a sedere su una panchina NBA, già lo ha fatto come assistente di Greg Popovich, guidando in qualche occasione la squadra da head coach. Io spero proprio di no, sarebbe una grave perdita per la WNBA, che si conferma il campionato più bello del mondo. E poi, scriviamolo, se rimanesse a Las Vegas chissà che non le arrivi in omaggio una statua, come capitato alla giocatrice oggi più forte del mondo.

Sulle piste dell’Oregon, il 22 luglio scorso una sublime atleta, Sydney McLaughlin, con le sue eleganti e ritmiche falcate percorreva i sentieri della storia dell’atletica, rinnovandoli. Retorico? Certo, retorico. Ma è una licenza che l’appassionato di sport si concede. Specie se la sua ricerca di notizie e commenti sullo sviluppo dei campionati mondiali di atletica leggera si scontra con le scelte dei siti sportivi italiani: pagine d’apertura dedicate a un calciatore che accusava un ex-compagno di squadra di non avere avuto rispetto (a che titolo non lo sa, perché non ha letto) o a una coppia di attaccanti di medio livello che avevano condiviso sullo stesso prato mezz’ora di un’amichevole estiva (come sia finita non lo sa, perché non ha letto).

Certo, ad avere tempo e cercando con certosina pazienza, anche nello sportivamente incolto Stivale qualcosa si è scritto, ma troppo, davvero troppo poco. Colmiamo lacune allora, con il devoto rispetto dovuto alla storia.

50”68

Il titolo del paragrafo è dedicato al tempo di McLaughlin, nuovo record del mondo siglato battendo nientepopodimeno che sé stessa, impresa per niente agevole. Ci sono vari modi per immaginare il valore della cifra, per esempio contando di quanto si sia superata (73 centesimi), o il distacco tra lei e la seconda arrivata Femke Bol (quasi un secondo e mezzo), ma quanto più colpisce l’appassionato di cui sopra è che se Sydney avesse partecipato alla finale dei 400 piani, sarebbe arrivata settima correndo lei con gli ostacoli e le altre no.

I cronisti di RaiSport, come tanti altri, si chiedevano cosa lei potrebbe mai fare se decidesse di dedicarsi al giro di pista senza ostacoli. Di certo arriverebbe almeno settima, ma c’è da pensare che togliendo gli ostacoli un po’ di tempo lo potrebbe risparmiare. Un indizio lo troviamo analizzando i tempi della staffetta 4x400 corsa il giorno dopo. Schierata come quarta e ultima nella squadra statunitense, McLaughlin ha corso la propria frazione lanciata in 47”91, un secondo e trentotto centesimi più veloce della seconda, la sua compagna di squadra Britton Wilson, le altre sono tutte a più di due secondi di distacco. Oro anche qui, quasi superfluo scrivere.

Passato, presente, futuro

Freddi numeri, che non riescono a restituire l’emozione provata nel vedere Sydney McLaughlin correre. La gara di Eugene-Oregon (pista dei campionati mondiali) davvero è l’immagine della perfezione: ritmo costante, passaggio degli ostacoli elegantissimo, falcata ampia e quanto di bello vi aggrada di aggiungere, fatelo pure e non sbaglierete. Tra le possibilità di godervi il video vi segnalo questa, che alla magnificenza del gesto atletico aggiunge l’entusiasmo del commentatore competente. Vi consiglio anche dell’altro. Senza sminuire l’oro olimpico di Tokyo, guardatevi l’unico titolo NCAA vinto da Sidney nell’anno da freshman (2018), sotto la pioggia. Scritto per inciso, unico perché dopo è passata di livello e non ha più partecipato ai campionati universitari.

Quando si è testimoni di imprese simili, c’è poco da nascondere, a qualcuno sorge sempre il sospetto del doping. Per questo ho voluto fare riferimento al titolo NCAA 2018: McLaughlin è sempre stata dannatamente speciale e fin da teenager (prima partecipazione olimpica a Rio 2016, a diciassette anni ancora da compiere) ha mostrato un talento difficilmente misurabile. Teniamoci la bellezza, quindi, e lasciamo perdere i sospetti.

Si pone ora l’incognita del futuro per chi ha registrato un record tale da sembrare molto vicino al limite delle possibilità umane, tenendo però a mente che Sydney è nata il 7 agosto 1999 e la sua carriera dovrebbe essere ancora lunga. Cambiare gara, provare i già menzionati 400 piani, i 100 ostacoli, inventarsi cose nuove? Sempre che davvero il limite sia stato raggiunto e non ci sia ancora margine nei “suoi” 400 ostacoli. McLaughlin  dice di avere fiducia incondizionata nel suo allenatore, Bob Kersee, e ci mancherebbe, trattandosi di un vincente assoluto che ha dimostrato nella sua lunga carriera di sapere allenare le campionesse e i campioni più mirabolanti.

Non ci resta che aspettare, pronti allo stupore, come anche a cancellare dalla reading list quei siti che parlano di calciatori incapaci di portare rispetto. Facciamolo per rispetto di noi stessi.

Serve un certo sforzo di immaginazione per parlare in maniera convincente di hockey su ghiaccio, quando l’estate ti guarda dalla finestra ed è accompagnata da temperature ben sopra i trenta gradi. L’unico ghiaccio immaginabile è quello che si sta formando nel congelatore per rinfrescare le tue bevande, altro che pattini, dischi e mazze (o bastoni).

Eppure, solo alla fine di giugno è terminata la lunga stagione della National Hockey League, la lega professionistica maschile che raccoglie i migliori giocatori del pianeta, divisi in trentadue squadre tra Stati Uniti (venticinque) e Canada (sette). Trentadue lo sono da quest’anno, con l’aggiunta dei Seattle Kraken, che hanno chiuso il progetto di espansione capace di portare nella lega di uno sport invernale per eccellenza, addirittura, una città desertica come Las Vegas. 

Recente Passato

Hanno vinto, da favoriti e da indiscutibili migliori del lotto, i Colorado Avalanche, al termine di una cavalcata (o forse è meglio scrivere una corsa in slitta) durata ottantadue partite di regular season e quattro turni di playoff. Hanno vinto i migliori, sono concordi nel commentare gli esperti, sconfiggendo quattro a due in finale i Tampa Bay Lightning, doppi campioni uscenti.

Gran bella serie finale, chiusa con la dimostrazione di forza del terzo e ultimo periodo di gara sei, quando la difesa di Colorado è riuscita praticamente a non fare mai tirare l’attacco di Tampa. Chiudiamo la sintesi del risultato sportivo scrivendo che ai playoff si qualificano in sedici su trentadue per giocare quattro turni al meglio delle sette partite, chi ne vince sedici si prende la meravigliosa Stanley Cup, un trofeo così grande che spesso cade dalle mani di chi festeggia e bisogna correre ai ripari. 

Perché raccontare la NHL ai lettori di Jefferson, un esordio sulle nostre pagine? Due ragioni principalmente: l’hockey è uno sport assai avvincente e pieno di stimoli, i playoff appena conclusi sono stati giudicati tra i più belli di sempre, per varie ragioni. Ne elenchiamo le più evidenti, con qualche consiglio di ricerche youtube tra parentesi: belle partite, prima di tutto (gara 1 Calgary-Edmonton), ma anche intere serie particolarmente avvincenti (Toronto-Tampa Bay), esplosione di campioni nuovi (Cale Makar) e conferma di quelli noti (Connor McDavid), storie di infortuni e recuperi (Nazem Kadri), gol e parate (Andrei Vasilevskiy) spettacolari più della media. 

Futuro Prossimo

Uno sport molto da scoprire, alle nostre latitudini, uno sport che grazie all’offerta di ESPN Player si può seguire in maniera approfondita a prezzi più che accettabili, a partire magari dalla prossima stagione sulla quale le aspettative non sono poche. Per esempio, dal 1993 una squadra canadese non vince il titolo. Come tutto lo sport di oltre atlantico (ma ci sono pure cose europee) l’hockey si segue benissimo leggendo The Athletic, la Bibbia sportiva del Nord America, e ascoltandone i (meravigliosi) podcast. Non è gratis e dà dipendenza, vi avvisiamo.

Quando si è saputo che neppure quest’anno nessuno in Canada avrebbe festeggiato, proprio The Athletic ha proposto l’analisi di uno schemino matematico, utile a rivelare che secondo le leggi della probabilità sarebbe stato più spiegabile se la Stanley Cup l’avessero vinta in Canada tutti gli anni tra 1993 e 2022 di quanto non sia ragionevole non averla vista mai sollevata da un capitano festante all’ombra della bandiera con la foglia d’acero. In sintesi, zero su trenta è più improbabile di trenta su trenta. Serpeggia tra gli esperti l’opinione che la prossima stagione potrebbe essere la volta buona e gli indiziati a rompere l’incantesimo sono gli Edmonton Oilers, eliminati quest’anno per zero a quattro dagli Avalanche in finale di conference. Non è certo un’opinione campata in aria. 

Altre domande sul futuro si indirizzano verso la capacità dei Colorado Avalanche di aprire un’era, quella dei Tampa Bay Lightning di tenerla in vita; curiosità chiede di capire se squadre dalla grande tradizione come Boston e Toronto (sui Maple Leafs e la loro allergia ai playoff ci sarebbe molto da scrivere) sapranno dire la propria anche in prospettiva Stanley Cup, se i migliori della regular season di quest’anno, i Florida Panthers, saranno pronti a vincere anche i playoff.Staremo a vedere, ne varrà di certo la pena.

L’Italia ha vinto il Draft NBA 2022. Alla fine, Paolo Banchero è stato scelto per primo davanti ai più quotati Smith (finito a Houston) e Holmgren (nuovo pupillo di Oklahoma City), come avevano previsto i bookmakers, che avevano chiuso le scommesse con il talento di Seattle favorito rispetto agli altri due.

Per l’Italia è quindi un trionfo senza paragoni. Soltanto due volte le franchigie NBA hanno scelto per primo un cestista europeo e tutte e due le volte si trattava di un giocatore italiano. Nel 2006 fu il turno di Andrea Bargnani, proveniente da una stagione ai massimi livelli che valse lo scudetto a Treviso. Purtroppo, la storia la conoscono tutti: tra infortuni e scelte sbagliate, la carriera del “Mago” non decollò mai.

A riscattare il nostro Paese oggi ci ha pensato questo ragazzone italoamericano di due metri e otto centimetri di cui si parlava bene già alcuni mesi prima della parentesi al college. E a cui, certo, non manca l’ambizione:

Il mio limite sarà il più in alto possibile. Non ho limiti. Ho già tanti obiettivi per le prime fasi della mia carriera. Voglio essere Rookie of the Year, All-Star, fare i playoff e tutto quello che un giocatore di pallacanestro desidera in questa fase della propria carriera, voglio di più. Ma prima di tutto voglio vincere. Questa è la cosa più importante.

Una scelta, quella di Orlando, che ha perfettamente senso per una squadra che da dieci anni oscilla tra la mediocrità e i bassifondi della lega. Banchero ha il potenziale per diventare un fuoriclasse o – meglio – una superstar che consentirà ai Magic di fare il salto di qualità che manca dai tempi di Dwight Howard. Francesco Semprucci ha già illustrato la scorsa settimana i punti forti e le debolezze di Banchero, se vi interessa un’analisi sul basket giocato.

Dicevamo però dell’Italia. Banchero è italiano? Ufficialmente, sì: è cittadino italiano. Lo si deve soprattutto al padre Mario, che ha sinteticamente commentato così il traguardo raggiunto dal figlio:

Non padroneggia ancora l’italiano, anzi, a parte qualche parola forse non lo parla proprio. Ma ama tutto ciò che può voler significare essere italiano e ha promesso infinite volte di voler vestire la canotta azzurra, dando appuntamento alla prossima estate, quando ci saranno i Mondiali in Giappone, Indonesia e Filippine.

Richiudere il cerchio che ha portato la sua famiglia originaria di Valbrevenna (provincia di Genova) dritta negli Stati Uniti: è questa l’aspirazione di Banchero, che non ha comunque nascosto di voler giocare con la nazionale italiana anche per una questione di sponsor (come biasimarlo, chiedere a Giannis Antetokounmpo).

Il suo approdo in azzurro è una buona notizia per due motivi. Intanto perché alza il livello tecnico del roster, che a breve diventerà orfano di un Gallinari ormai quasi trentaquattrenne. E poi, ammettiamolo, non c’è niente di male: un campione come Banchero fa guadagnare non solo all’Italia, ma anche alla pallacanestro in generale una tale visibilità di cui tutto il movimento aveva un grande bisogno. E se Procida, Spagnolo e Nico Mannion non faranno la fine di Alessandro Gentile – scelto dai Rockets nel 2014, ma mai sbocciato –, i nostri ragazzi avranno l’opportunità di ricollocare l’Italbasket tra le migliori compagini internazionali. Un passo per volta, però.

Manca sempre meno al Draft NBA 2022, l’evento annuale tramite il quale le 30 franchigie NBA si possono assicurare le prestazioni dei migliori giovani (con il limite quest’anno dei nati nel 2003) in 2 turni, detti giri, di scelta.

Questo Draft si presenta come particolare e interessante, infatti sembra mancare il super talento generazionale, come ad esempio quello che era Zion Williamson nel 2019, e un po’ di star power in generale ma a questo fa da contraltare una “lunghezza” non comune. Infatti anche tra i mock draft degli esperti del settore non si trova né una prima scelta assoluta comune né un primo giro con nomi simili; si vedono 4 giocatori additati come miglior giocatore della classe, ovvero il nostro Paolo Banchero, Chet Holmgren, Jabari Smith e Jaden Ivey, forse quello meno considerato dei quattro.

Per quanto riguarda il primo giro, composto da 30 scelte, i nomi che si leggono sono una cinquantina, tra cui spesso figurano anche i nostri Gabriele Procida e Matteo Spagnolo, mentre per tutto il Draft si ritengono possibili giocatori da NBA, nel giusto contesto, una ottantina di giocatori, nonostante le scelte siano solo 58 quest’anno, a causa di una violazione delle regole del mercato da parte di Milwaukee e Miami che hanno così perso la loro scelta.

Ma cosa rende questi quattro giocatori così intriganti? Proviamo a descriverli un po’, parlando dei pro e dei contro. Partendo dal nostro Paolo Banchero, il quale, insieme a Chet Holmgren, era il grande candidato alla prima scelta già da inizio stagione.

Paolo from Italy with love

Paolo è un potenziale mismatch vivente. È difficile trovargli un difensore in grado di stargli davanti: è 209cm per 113kg circa, ma gioca molto spesso con la palla in mano, operando i pick&roll sia da bloccante che da palleggiatore.

È troppo grosso per gli esterni e troppo agile e coordinato per i lunghi. Ha un ottimo footwork e sa leggere bene il campo, ha un buon tocco e potrà crescere come tiratore, al momento ha fatto vedere dei momenti positivi nel fondamentale, ma non è costante.

In difesa, sia per alcune brutte abitudini legate all’età, sia per un carico offensivo notevole, non è stato sempre brillante, ma ha il corpo e la mobilità per farsi valere anche nella propria metà campo.

L’incognita Chet

Uno dei suoi “rivali” per la prima scelta assoluta, fin dai tempi dell’High School, è Chet Holmgren, lungo moderno e filiforme in uscita da Gonzaga. Chet è salito alla ribalta un paio di anni fa quando da perfetto sconosciuto in un pick-up game estivo nello “Steph Curry Camp” ha ipnotizzato Stephen Curry stesso con un doppio crossover dietro schiena prima di chiudere al ferro con una prepotente schiacciata; il tutto, ricordiamo, dall’alto di 215cm.

Non facciamoci però illudere da questi highlight: Chet è un prospetto il cui biglietto da visita è senza dubbio la metà campo difensiva. Infatti, la sua combinazione di lunghezza (215 cm di altezza, quasi 230 cm di apertura alare), tempismo, comprensione del gioco e mobilità lo rende un difensore in aiuto estremamente pericoloso, capace di coprire distanze enormi in pochissimo tempo alterando tutto ciò che passa nei pressi del ferro ma allo stesso tempo rimanendo disciplinato anche sul perimetro. Non è Bam Adebayo o Evan Mobley, entrambi giocatori già presenti in NBA, ma è abbastanza mobile.

Quello che però lo rende affascinante e un prospetto top è la metà campo offensiva. L’ex compagno di squadra al liceo di Jalen Suggs, guardia degli Orlando Magic, è un tiratore decisamente sopra alla media (39% da 3) con un rilascio fluidissimo e molto alto. Inoltre, legge bene il gioco e sa anche attaccare dal palleggio. Il grande dubbio su di lui è la fisicità. Nonostante al college abbia retto in maniera discreta l’urto, rimane pur sempre un 215cm per 90kg, forse anche qualcosa in meno.

I due terzi incomodi: Smith e Ivey

Oltre ai 2 “promessi sposi” per le prime posizioni, nel corso della stagione si sono aggiunti due terzi incomodi per le primissime posizioni, Jabari Smith da Auburn e Jaden Ivey da Purdue.

Jabari Smith sembra un giocatore cucito dal sarto per questo basket, eccellente tiratore, il migliore della classe, in un corpo da lungo (208cm per 215cm di braccia circa) ma che si trova estremamente a suo agio nel difendere sul perimetro e contro avversari anche molto più piccoli di lui.

I più grandi dubbi su di lui riguardano la sua effettiva capacità di crearsi un tiro da solo, senza dipendere dai compagni, ma è ancora estremamente giovane (2003, gli altri 3 sono tutti 2002) quindi è lecito aspettarsi dei miglioramenti.

Se per Jabari ci si poteva aspettare che entrasse nella conversazione vista la sua combinazione di taglia e tiro, Ivey ha sorpreso molti addetti ai lavori, considerando che appena una ventina di mesi fa faceva fatica a entrare tra i migliori 80 giocatori in uscita dal liceo. In 2 anni al college la guard ormai ex Purdue ha mostrato dei miglioramenti incredibili, abbinando a un atletismo da primo della classe un buonissimo ball-handling, un tiro in cui ha molta fiducia (nonostante una meccanica singolare), una buona capacità di coinvolgere i compagni, soprattutto in transizione, e una buona capacità di giocare senza palla. I dubbi più grandi su di lui riguardano appunto l’efficacia del suo tiro e di conseguenza il rispetto che la difesa avrà nei suoi confronti come tiratore.

Gli altri

Oltre ai “magnifici 4”, con Ivey però candidato a scendere anche verso la quinta o sesta scelta (ha rifiutato i workout con Sacramento, proprietaria della quarta scelta, e non ha fornito nemmeno i dati medici, facendo intendere più o meno esplicitamente di non voler finire lì), ci sono altri nomi che verosimilmente andranno via in “lottery” (le scelte fino alla 14 sono definite lottery).

Il primo della lista sembra Keegan Murray, ala 22enne da Iowa, giocatore intelligente in difesa e capace di difendere su più posizioni e dotato di un buon tiro e di un buon fisico per sfruttare i mismatch in attacco. Oltre a lui troviamo Bennedict Mathurin da Arizona, guardia/ala atletica e tiratrice, potenzialmente anche un buon difensore; Dyson Daniels, playmaker/ala “oversize” con ottimi istinti per il gioco su entrambe le metà campo e un buonissimo tocco; Johnny Davis, guardia realizzatrice con un motor infinito capace di essere il miglior scorer della squadra e allo stesso tempo il miglior difensore; Jeremy Sochan, ala moderna e versatile, capace di cambiare su tutti in difesa e dotata di un gran QI; AJ Griffin, guardia/ala di Duke e compagno di Banchero, super tiratore e super fisico che però si porta dietro parecchie insidie a causa di parecchi infortuni patiti negli ultimi anni.

Dopo questi giocatori, la situazione diventa più nebulosa con parecchi giovani che potrebbero strappare un posto in lottery o scendere inesorabilmente verso la fine del primo giro, se non addirittura verso il secondo.

Oltre a Paolo Banchero abbiamo, come detto in precedenza, anche altri 2 alfieri italiani con velleità di Draft, probabilmente entrambi da secondo giro: Gabriele Procida e Matteo Spagnolo.

Tra i due quello con più appeal in ottica NBA è il primo, che sembra adatto a fare lo specialista: ha taglia, tiro e atletismo e se dovesse migliorare come continuità e consistenza, specie in difesa, potrebbe ricavarsi un ruolo nella lega per parecchi anni.

Discorso leggermente diverso per il prodotto della cantera del Real Madrid: Spagnolo ha un gioco più on ball, ha fatto vedere degli attimi come passatore e tiratore dal palleggio, ma ci si interroga sulla sua esplosività e difesa in ottica NBA. In più, il suo ruolo è molto più difficile e delicato rispetto a quello di Gabriele: è richiesto più talento ed è più difficile adattarsi a fare altro quando sei abituato a giocare in un certo modo.

La speranza per noi è che per tutti e 3 il futuro sia radioso e ricco di soddisfazioni (magari anche con la nazionale), a prescindere dal ruolo che andranno poi effettivamente a svolgere.

Le due squadre arrivano alle Finals con due percorsi a dir poco diversi: i Warriors sono stati infatti fin dall’inizio della stagione una delle squadre favorite al titolo, grazie al ritorno dopo gli infortuni di Steph Curry e soprattutto Klay Thompson, assente tutta la scorsa stagione; grazie al talento di Coach Steve Kerr in panchina, ed un supporting cast di assoluto livello, gli Splash Brothers, questo il soprannome assegnato alla coppia Curry-Thompson, sono riusciti a ritornare alle Finals, dopo due stagioni in cui Golden State non era riuscita nemmeno a qualificarsi i playoff, e dopo le cinque Finals consecutive dal 2015 al 2019.
Il percorso ai playoff è filato praticamente senza problemi per i Warriors che, al primo turno hanno vinto in cinque partite contro i Denver Nuggets dell’MVP Nikola Jokic, al secondo turno hanno trovato i Grizzlies della stella Ja Morant, sconfitti in sei partite, ed hanno infine vinto il titolo della Western Conference vincendo la serie per 4-1 contro i Mavs di Luka Doncic, ottenendo quindi un pass per le Finals 2022.

I Celtics invece arrivano alle Finals NBA dopo un inizio di stagione a dir poco turbolento: dopo trentacinque partite di regular season, poco meno della metà delle ottantadue previste dal calendario, i Celtics erano infatti al 10° posto in classifica nella Eastern Conference con un record negativo, di 16 W e 19 L; il cambio di tendenza è arrivato grazie ad un’evoluzione generale di tutta la squadra che, guidata da Ime Udoka, alla prima stagione come head coach in NBA dopo aver preso il posto di Brad Stevens, divenuto GM dei Celtics, raggiunge così le prime Finals dal 2010, quando a roster Boston aveva ancora quei “big 3+1”, Pierce, Garnett, Allen e Rondo, che hanno portato l’ultimo titolo in Massachusetts nel 2008.
Il cammino dei playoff dei C’s, un vero e proprio “Revenge Tour” dopo le eliminazioni degli scorsi anni, è stato un pò più impervio rispetto a quello di GS: se infatti Boston ha battuto con un sonoro 4-0 i Brooklyn Nets al primo turno, i successivi due turni, contro i Milwaukee Bucks campioni in carica, ed i Miami Heat di un a dir poco esplosivo Jimmy Butler, sono finiti solamente a gara 7, ed hanno permesso così alla franchigia del Massachusetts di ritornare alle Finals dopo più di dieci anni.

Oltre al percorso, anche il roster delle due squadre è diverso, sicuramente più esperto quello dei Warriors guidati da Curry, Thompson e Green, già vincitori ed assoluti protagonisti delle Finals NBA del passato, più giovane quello dei C’s, guidati da Jason Tatum e Jaylen Brown, rispettivamente con alle spalle cinque e sei stagioni in NBA, ed alla prima esperienza in assoluto alle Finals NBA; anche in panchina il confronto è completamente sbilanciato: detto di Judoka che è alla prima stagione come HC nella lega, dall’altra parte abbiamo Steve Kerr, prima giocatore di quei magici Bulls guidati da Jordan dei primi ’90, e poi artefice di una delle dinastie più rivoluzionarie del gioco del basket come allenatore dei Golden State Warriors.

Le chiavi tattiche di questa serie, nonostante molti esperti propendano verso una vittoria di Golden State, sono molteplici: a sfidarsi infatti saranno le migliori due difese di tutta la NBA, con i Celtics che però offensivamente non sono allo stesso livello degli avversari, e che saranno quindi chiamati ad un impegno maggiore per provare a raggiungere un titolo assolutamente inaspettato a Dicembre.
A guidare l’attacco di Boston ci sarà Jayson Tatum, giocatore classe ‘98 che si ispira al suo idolo Kobe Bryant, e che deve dimostrare di potersi caricare la squadra sulle spalle, nonostante qualche prestazione opaca nel corso di questi playoff; dall’altra parte invece gran parte dell’attacco dei Warriors sarà su Steph Curry: la Point Guard nata ad Akron, dopo due stagioni costernate da infortuni, deve dimostrare di essere tornato al livello del quinquennio 2015-2019, quando i suoi Warriors vinsero tre titoli in cinque anni.

L’appuntamento è quindi fissato per le 02:30 di venerdì 3 Giugno, quando ci sarà il fischio d’inizio delle Finals NBA 2022, che potrebbero rivelarsi fra le migliori degli ultimi anni.

Un giornalista ha infatti chiesto a Saban, nel corso di un’intervista alla presentazione dei World Games 2022 di Birmingham, quale fosse il suo pensiero riguardo alle nuove regoli NCAA sui diritti d’immagine dei giocatori, di cui su Gambit vi abbiamo già parlato quando fu dato l’iniziale via libera di Luglio 2021, ed anche più recentemente, spiegando i molti problemi sorti in questi ultimi dieci mesi.
Saban ha inizialmente spiegato di essere assolutamente d’accordo con le nuove regole NCAA “Name image and likeness to me is a great concept for players. Players have always been allowed to work” e di come abbia consigliato ai suoi giocatori di reclutare da subito un agente ed un team di rappresentanti per strappare il miglior accordo possible, salvo poi spostare il proprio discorso su un argomento più delicato, come i vari NIL Collectives sorti intorno alle grandi università: “They created what’s called a collective. Aight, a collective is an outside marketing agency that’s not tied to the university that’s funded by alumni from the university”
I Collectives sono infatti agenzie che permettono ai giocatori delle varie università di trovare i migliori accordi possibili, ma essendo collegati indirettamente alle varie università, i coach in fase di recruiting possono sfruttarle a loro vantaggio, sapendo quanto i vari giocatori potranno arrivare a guadagnare con contratti NIL grazie ad eventuali accordi trovati da loro.

Sul banco degli imputati quindi ci sono finiti i Collectives e soprattutto “Jimbo” Fisher, Head Coach di Texas A&M, college accusato da Nick Saban di aver letteralmente comprato i migliori recruiting l’anno scorso, sfruttando il Collectives nato per affiancare i giocatori di Texas A&M; oltre a lui Saban ha direttamente attaccato anche Jackson State, un altro college di DIV I NCAA reo di aver pagato, a sua detta, un milione di dollari Travis Hunter, il miglior WR della classe 2022 per convincerlo a giocare per JS, dove ad allenarlo ci sarebbe stato Deion Sanders, uno dei DB più forti di tutta la storia NFL.

Quindi quanto di vero c’è in queste accuse di Saban e soprattutto, cosa influenzeranno nel panorama NCAA del futuro?

Sicuramente Saban ha spostato i riflettori su uno dei problemi principali, cioè i Collectives, che dovranno essere sicuramente regolamentati dalla NCAA ma che, a meno di grossi errori e sviste nella stesura dei contratti, non potranno mai essere collegati direttamente alla firma di un giocatore con una università piuttosto che un’altra: l’unico modo per cui potrebbe accadere una cosa del genere sarebbe in caso di una firma per un contratto NIL con una società direttamente collegata ad un collettivo NIL specifico prima ancora dell’annuncio e della firma del giocatore con l’Università a cui fa riferimento il collettivo in questione; nonostante ciò la NCAA dovrà comunque regolamentare i Collectives, magari attraverso indagini sui finanziamenti diretti da parte delle università o sul vero peso in fase di recruting di un giocatore.
Sicuramente Coach Fisher non ha giocato a favore di ciò quando, nell’intervista di risposta a Nick Saban, ha prima assicurato che Texas A&M non ha mai “comprato” nessun giocatore, salvo poi affermare di non sapere assolutamente quale sia la funzione del NIL Collectives associato a Texas A&M, sollevando dubbi su quanto detto precedentemente; si attende invece la risposta di Coach Deion Sanders, accusato di aver offerto un milione di dollari a Travis Hunter per andare a giocare a Jackson State, non uno dei più importanti atenei del panorama NCAA, college in cui allena appunto Sanders, uno dei migliori giocatori giocatori NFL di sempre, e che probabilmente è stato il vero ago nella bilancia per Hunter in fase di recruting, che gioca nel suo stesso ruolo, soprattutto considerando il fatto che un prospetto come Hunter avrebbe trovato ottimi accordi NIL ovunque fosse andato, grazie al grandissimo talento dimostrato finora.